公元11世纪，来自西亚的塞尔柱突厥人入侵巴格达，强大的阿拉伯帝国开始解体。在战乱中，许多基督教会、修道院遭到破坏，朝圣者无法前往耶路撒冷。1095年，拜占庭帝国皇帝遭到突厥人的进攻，阿历克修斯一世急忙向罗马教皇乌尔班二世和西欧各国的君主求援。罗马教皇喜出望外，认为这是迫使穆斯林改信基督教的好机会，便答应援救拜占庭。
1095年11月18日，乌尔班二世在法国南部克勒芒召开了一场动员和誓师大会，与会的有几千名教士、骑士、封建主、商人、平民和农奴，没有地方能容纳下这些人，他们只好在野外扎营。乌尔班二世站在平台上，用法文发表了一篇中世纪历史上最有影响力的演说：“一个来自波斯的民族，塞尔柱突厥人已经入侵我们东方兄弟的国家，他们一路攻到地中海，直到布拉·圣乔治，又侵占了我们的圣地耶路撒冷，他们在大肆蹂躏上帝的国度，毁坏基督教堂，掳杀虔诚的上帝子民，污辱贞洁的妇女，贪婪地饮着受洗儿童的鲜血。如果让那些魔鬼的奴隶统治主所信任的子民，那将是件多么令人羞耻的事。如果你们仍然无动于衷，上帝的信徒就会在这次入侵中牺牲更多，所以我要勉励你们，也恳求你们——不是我，是主亲自勉励你们，基督的使者们，督促一切有封爵等级之人，乃至所有骑士、士兵、富人与穷人，都必须迅速予以东方基督教徒援助，把凶恶的民族赶出我们的领土。让我们投入一场神圣的战争——一场为主而重获圣地的伟大的东征吧！让一切争辩和倾轧休止，登上赴圣地的征途吧！从那个邪恶的种族手中夺回圣地吧！”
教皇还当场许诺，凡是参加这次东征的，有罪的完全免罪，欠债的可以延期偿还，并且保证每一个战死者的灵魂都能直接进入天堂。听了教皇慷慨激昂的演说，在场的人们无不为之情绪激昂。参加东征的人都在衣服上缝上十字作为标记，所以这支军队又被称作十字军。原本规定十字军出发的时间是圣母升天日，也就是1096年8月15日，但是在2月份的时候，就已经有一支队伍踏上了征程，这支队伍被称为“穷人十字军”。当时，西欧各国连年饥荒，大批贫苦农民负债累累，他们听说参加十字军可以免付债务利息，出征一年以后还可以免交赋税，不禁欣喜若狂，于是最先集结起来，坚决要求参加圣战。
1096年秋天，穷人十字军抵达君士坦丁堡。
经过长途跋涉，他们已经疲惫不堪，只凭着被煽动起来的对异教徒的仇恨，就向突厥人的重镇尼西亚扑去。一场恶战之后，穷人十字军大部分被歼灭，只有一些人侥幸逃回，残存者不足3000人。
1096年8月15日，由西欧贵族和骑士召集组织起来的十字军正规部队分四路向君士坦丁堡进发，从而开始了真正意义上的首次东征。他们人数众多，装备精良，一年后在多利留姆城外的平原上与突厥人的数十万大军展开激战。在欧洲人的重甲骑士冲锋战术面前，突厥人迅速溃败，只是几个小时的工夫，除少数突厥人仓皇逃走外，大部分突厥人都葬身在多利留姆的平原上。
1099年7月15日，十字军在围攻耶路撒冷一个月后终于将其攻陷，随后便开始了抢劫与屠杀。得胜后，一些参加圣战的骑士回到家乡，受到英雄凯旋般的欢迎，并带回来大量抢掠来的财富，更多的骑士则留在了当地，得到了分封赠与的土地。正如一个随军前往耶路撒冷的修道士所说的那样：“在欧洲只拥有一个村庄的骑士，现在成了一座城市的领主；原来只有几个同伴的，现在成了大富翁。在这里应有尽有，谁也不愿回欧洲了。”