亨利八世在位的38年间，英国所发生的最重要的事情就是亨利八世与罗马教廷决裂，从而导致英国形成完全的民族国家。这个决裂有着深刻的时代背景，但从表面上看，它是由亨利八世个人的离婚案引起的。
亨利七世在位时，为了睦邻友好，就把自己的两八个女儿分别嫁给苏格兰和法国的王储，还让自己的长子亚瑟娶西班牙公主凯瑟琳为妻。亚瑟婚后不久就因病去世了，当时西班牙和法国闹不和，亨利七世为了维持中立，不想得罪西班牙王室，就想把凯瑟琳挽留下来，许配给他的次子亨利八世。但这件事情需要向教皇请示，因为根据天主教教规，夫妻结合是上帝的旨意，不允许离婚再嫁或再娶，丧偶可以再嫁，但需要得到教皇的批准。既然是皇帝出面，教皇没有不准之理，于是凯瑟琳继续留在英国王宫里。
亨利八世18岁即位后，便娶了寡嫂凯瑟琳，但她只为他生了一个女儿玛丽（后来的玛丽一世），以后生的孩子都早夭了。皇后不能生个儿子做王位继承人，而此前英国尚未有过女王，再说按照迷信的说法，弟娶兄嫂不吉利。这两个原因凑到一起，亨利八世就和皇后日渐疏远，爱上了女侍官安妮·博林，产生了离婚的念头。他这次婚姻是教皇亲自批准的，离婚自然也得教皇批准。这就为教皇出了一个难题，因为罗马教廷也不想得罪国势强大的西班牙，因此就迟迟没有对亨利八世的申请做出答复。亨利八世着急了，安妮·博林已经怀有身孕，再也拖不下去了，于是他就下令停止向教廷交纳教税，接着又宣布没收教会的财产，迫使教皇开除他的教籍。受宗教改革思潮的影响，他干脆宣布英国教会脱离罗马教廷，称为圣公会，自任圣公会的最高首领。亨利八世所进行的宗教改革其实是换汤不换药，圣公会和天主教没有任何理论原则上的分歧，只是不承认教皇的权威而已。
亨利八世要成为圣公会的首领，需要走一个程序，那就是让全英国最·博林86杰出的人物都宣誓予以承认。担任英国大法官的托马斯·莫尔是英王之下的第一位要人，他却拒绝宣誓，结果被关进了伦敦塔。1535年7月1日，莫尔被特种法庭宣判有罪，将肢解处死，亨利八世命令用砍头代替。临刑前，莫尔对刽子手说：“我的脖子短，好好看准，不要出丑。”莫尔死后，他的头颅被挂在伦敦桥上示众。
亨利八世与安妮·博林结婚后，她只为他生了一个女儿伊丽莎白，还是没有生儿子，他一怒之下将安妮·博林以通奸罪砍头处死。他又娶了第三位妻子，到底为他生下一位王子，就是日后的爱德华六世。亨利八世临死时留下遗嘱，由爱德华和他的后代继承王位；如果爱德华没有后代，爱德华死后由玛丽和她的后代继位；如果玛丽没有后代，玛丽死后由伊丽莎白和她的后代继位。他没有想到，这三位继承人都没有后代，伊丽莎白一世去世后，都铎王朝就终结了，王位传给了伊丽莎白表姐的儿子。