1871年初春，巴黎被普鲁士军队团团包围起来，而法国的正规军被临时政府解除了武装，在祖国面临空前危机的时候，巴黎的工人和劳动群众挺身而出，成立起国民自卫军，誓死保卫自己的家园。他们没有武器，就募捐购买，还自己动手铸造了400门大炮。由于国民自卫军的坚守，普军无法开进城来，临时政府首脑梯也尔为了讨好普军，竟下令国民自卫军交出武器，禁止从事抵抗活动。工人们根本不理睬这个命令，梯也尔就在3月17日深夜秘密召开军事会议，决定用武力解除国民自卫军的武装。
3月18日凌晨3时，一支临时政府的军队悄悄地摸上了巴黎北部国民自卫军停放大炮的蒙马特尔高地，几名守卫大炮的自卫军战士来不及鸣枪报警，就被政府军用刺刀杀死了。当政府军的士兵们准备拖走大炮时，被附近的居民发现了，他们立即叫喊起来，又和闻讯赶来的群众把那支政府军围了起来。几名妇女抓住政府军骑兵的马缰绳，指着士兵的鼻子责问道：“你们交给普鲁士人那么多大炮还不够，还要把我们的大炮送给他们，不害羞吗？”士兵们被说得面红耳赤，纷纷低下了头。长官四次下令他们开枪，士兵们却把枪口朝下，站到了人民群众的行列里。
当天下午，国民自卫军中央委员会决定发动起义，立即占领陆军部、市政厅和其他政府机关，同时发表了起义宣言：“巴黎的无产阶级已经亲眼看到了政府的叛卖行为，由我们来领导和管理这个国家以挽救时局的时刻已经到来！”接到起义的命令后，国民自卫军开始向巴黎市中心挺进。梯也尔见大事不好，狼狈地逃往巴黎西郊的凡尔赛宫。当天晚上21时，各路自卫军攻入旺多姆广场，向市政厅发起了最后的冲击。在隆隆的炮声中，国民自卫军如潮水般地冲进市政厅，两名战士矫健地爬上屋顶，把一面鲜艳的红旗插上了市政厅大厦的楼顶。广场上的人们立刻欢呼起来。3月28日，巴黎人民进行普选，建立起巴黎公社领导机构，这是有史以来无产阶级第一次建立起自己的政权。当天有20万人聚集在巴黎市政厅前宽敞的广场上，欢呼巴黎公社正式成立。
梯也尔跑到凡尔赛后，手下只有一万多残兵败将，他请求俾斯麦释放10万多名战俘以补充法国军队，然后向巴黎反扑过来。而巴黎公社的领导人却麻痹大意，没有把梯也尔放在眼里。直到4月2日清晨，凡尔赛军炮轰巴黎，占领了巴黎城西的讷伊桥，公社的领导人才意识到梯也尔是个劲敌，当即决定进攻凡尔赛。4月3日清晨，巴黎公社匆忙调集了4万人，兵分三路向凡尔赛进军。公社的军事领导人盲目乐观，以为大军一到，凡尔赛军就会土崩瓦解，因而没有着意加强出击部队的统一领导，结果各个部队各行其是，导致了失败。巴黎公社的军队败回巴黎后，凡尔赛军随后就赶到了，依仗着炮火的优势攻占了讷伊桥和附近的据点。从5月17日起，凡尔赛军集中重炮猛轰巴黎，并集中了13万人发起总攻。
在饱经炮火的摧残后，巴黎终于在5月21日下午陷落。凡尔赛军进入巴黎城，一场震撼世界的流血大巷战开始了。巴黎的人民群众在街道和广场上筑起街垒，不论男女老少，人人都拿起武器同敌人进行殊死的战斗。在塞纳河左岸，公社战士与敌人进行白刃战，直到大批敌人包围上来，才主动撤过塞纳河。在市中心，妇女、儿童与公社战士们并肩作战，抗击敌人的轮番进攻。5月27日，200名公社战士退守到市区东部的拉雪兹神父别墅（后来改为拉雪兹神父公墓），5000多名政府军围了上来。战至傍晚，大部分公社战士都壮烈牺牲了，剩下的被俘的战士被拉到一堵墙前遭到枪杀。直到今天，这堵“公社社员墙”上还留有当年的弹孔。5月28日16时，公社战士坚守的最后一个街垒被攻克，巴黎人民的武装起义在坚持了72天后，最终被凡尔赛军血腥地镇压下去了。据统计，有7.29万公社社员在战斗中牺牲，2.98万人遭到枪杀，6万多人被逮捕或监禁。
巴黎公社失败后，梯也尔政府与德国签订了《法兰克福和约》，法国把阿尔萨斯和洛林大部地区割让给德国，还交出了50亿法郎的战争赔款。