1940年，法西斯德国以136个师的兵力发动闪电般的攻势，一举突破了西欧防线，开始向西推进。
部署在马其诺防线西侧的英、法、比、荷等国家的军队有135个师，虽然在数量上与德军旗鼓相当，却军无斗志，不堪一击。5月15日，荷兰投降；5月20日，德军突进到英吉利海峡附近。节节溃退的英、法两国的陆军被切断、分割在滨海地区的布伦、加莱、圣奥梅尔和敦刻尔克等地，危在旦夕。
就在这个紧急关头，以丘吉尔为首的英国战时内阁即刻部署了代号为“发电机作战计划”的脱逃方案。战时内阁一面指挥英驻法远征军实施反击，企图会合法军主力，多争取一些撤逃时间，一面急调海军舰艇和民用船只到多佛尔和福克斯通集结。5月24日，德军占领了布伦和加莱，坦克已经突进到了阿运河地区，这里距离敦刻尔克只有20千米。英军眼看撤逃无望，不知道为什么，希特勒却莫名其妙地下令德军暂停进攻，使英军得到了喘息的机会。
为了转移德军的视线，夺取海峡制空权，英国空军从5月24日起每天出动数百架次飞机袭击德军后方。5月26日19时，德军恢复进攻。几分钟后，英远征军接到实施“发电机作战计划”的指令，第一批接运舰船600余艘先后抵达敦刻尔克港，其中有海军的巡洋舰、驱逐舰、炮舰和炮艇，有地方货轮、客轮、渔船、拖船、驳船、汽艇和游艇等，速率不一，形状各异，五花八门。当晚，这支“舰队”开始装载英军勤杂人员，由于秩序混乱，进展很慢。直到5月27日晚，仅仅撤走了7669人。
5月28日，比利时宣布投降。英、法军控制的海岸线缩到25英里，德军飞机几乎整天在海港及其附近上空盘旋和俯冲。爆炸声震天动地，海面上硝烟弥漫，火苗直窜云天。撤退的兵员挤满了海滩、港口。这一天，总共撤出了17804人。
5月29日，由于是战斗部队撤退，秩序好转，加之新增加了100余艘游艇、小船在滩岸驳运，加快了装载速度，全天有47310人被撤回英国。当晚，法国200余艘船只也参加了撤运工作。5月30日清晨，英、法舰船继续采用多点上船、快运的办法，撤出了53823人，其中法国官兵占了一半。
5月31日，德军发觉英军即将撤完，立刻加强了海、空攻势。幸好英国空军多次临空支援，驱逐舰足可对付来袭的鱼雷艇，陆上部队又遏制住了敌军的地面推进。这一天，共撤出68014人。
6月1日，德国空军全面出击，德国步兵在炮兵和坦克的支援下，发起持续猛攻。英、法三军虽损失严重，仍给敌军以重创。在激烈的战斗中又撤走了英军64229人。
6月2日，德军的中程大炮已经打到了敦刻尔克港了，加之空袭，白天无船敢抵岸接运，唯一靠近港岸的两艘医务船也遭到了德机的轰炸。晚上，英舰水手进入敦刻尔克市区，搜寻散失的残存者，这样全天又撤走了一万余人。6月3日，又成功地搭救出26746人去英国。
6月4日清晨，英国舰船将26175名法国士兵接走。当弹痕累累的英国驱逐舰“希卡里”号最后驶离敦刻尔克港口时，德国的坦克已驶入这座已成废墟的城市。14时23分，英、法指挥官一致同意，“发电机作战计划”到此结束。盟军且战且退，成功地从海上撤出了338226名官兵，其中英军21.5万人，法国和比利时人12.3万名，创造了第二次世界大战中的一个奇迹。