自从南宋建立政权以来，这还是第一次主动出击，因此岳飞的内心十分激动。朝廷为此还作了周密的军事部署：命韩世忠屯兵泗上；命刘光世出兵万人向陈、蔡进发，作为右翼，配合岳飞；还命川陕宣抚副使吴玠出兵进攻在陕西的伪齐军，以分散敌人力量。
绍兴四年五月初五，岳飞大军过江后，直抵郢州城下。但是这个时候又出现了军粮短缺的状况，将士们每天只能吃两顿饭。岳飞却很有信心，说第二天一定要破城。
伪齐的郢州知州荆超骁勇善战，有“万人敌”的绰号，在城内固守。岳飞开始使用的劝降的手法，但是荆超拒绝投降，无奈之下，只好拉开了战争的序幕。
岳飞命张宪责问荆超为何叛从刘豫，荆超的军师刘楫恬不知耻地回答：“今日各事其主，你不要多说了！”对如此无耻的叛贼，岳飞怒不可遏，下令攻城后生擒刘楫。第二天黎明攻城，士兵搭人梯登上东北角的敌楼，攻进郢城，杀敌七千多，荆超投崖而死。刘楫果然被活捉，岳飞喝令他面朝南跪下，责之以大义，亲自处决了这个败类。第一仗旗开得胜，收复郢州。郢州城中，敌尸遍地。岳飞乘胜分兵两路，张宪和徐庆率军朝东北方向进攻随州，岳飞本人率主力往西北方向猛扑襄阳府。
张宪、徐庆攻向随州。伪齐守将王嵩顽抗一个多月，随州城未能攻克。刚加入岳飞军的牛皋主动请战，提出三天内把城攻下。诸将以为勇谋兼备的张、徐两将军都久攻不克，猛将牛皋不过是口出狂言。牛皋作战勇猛，加上这一带抗金又有张、徐两将的配合，果然三天的口粮还没吃完，牛皋便和张宪、徐庆合力攻下了随州城，歼灭伪齐军五千人。王嵩被俘并押赴襄阳府处斩。论功行赏时，牛皋归头功于张宪。他诚恳地说：“我心里想到的是国家大事，别无争功较长的意思。”
当时，岳云才十六岁，也参加了攻随州城的战斗，他手持两锤，重八十斤，左右挥击，英勇杀敌，首先登城。当时的将领往往在立功将士的名单中，夹带自己的亲属，冒功领赏。岳飞鉴于儿子去年无功受禄，问心有愧，所以正式上报时，只报了岳云一份战功。官兵见岳飞如此地公正，不但没有异议，反而赢得了将士们更多的尊重。
襄阳府是伪齐准备大举南下的大本营，由主将李成亲自驻守。李成取荆湖、下江浙的计划已成泡影，面对着岳家军雷轰电击般的兵威，面对着荆超军一日之内覆没的前戒，他再无勇气拒守，只得仓皇逃遁。五月十七日，岳飞兵不血刃，凯歌入襄阳。
同对付李横北伐一样，这个时候刘豫急得像热锅上的蚂蚁，急急忙忙地调度兵力，并向金人求助。金国派去了一部分的金兵作为支援，集结在邓州东南的新野（今属河南）、龙陂（今河南郏县东南）、胡阳（今唐河西南）、随州的枣阳县以及唐州、邓州，加上李成逃到新野的部队，号称三十万大军，企图反扑夺回襄阳。
岳飞命令岳家军统制王万和荆南府镇抚使司统制辛太守住清水河，以引诱伪齐军进攻。但辛太怯战，竟然私自逃到了峡州宜都县（今湖北枝城）。
但是王万没有退却，六月五日，王万军与伪齐军交战后，岳飞亲率主力，配合夹攻，轻而易举就击退了李成军。
第二天，李成又列阵求战，他想夺回襄阳府，却犯了刘邦在彭城之战中犯的战术错误，被岳飞看出破绽。王贵、牛皋等将士向岳飞请战，岳飞观察了李成的部队，说道：“作战的时候，步兵的优势在艰险的地方能够得到很好的发挥，骑兵的优势在平坦的地形能得到很好的发挥，而李成却把骑兵布置在左侧的江岸边，把步兵布置在右侧的平原一带，他虽号称有十万军队，又能有什么作为呢？”说罢，岳飞举着马鞭，对王贵说：“你带着长枪步兵，从李成的右侧攻击他的骑兵。”又对牛皋说：“你率领骑兵，从李成的左侧攻击他的步兵。”如此一布置，就有力地攻击了李成列队的弱点。这一仗和刘邦在彭城之战的败局相似，李成的前列骑兵溃散之后，将后列骑兵挤入水中淹死，军队崩溃、一败涂地。李成一军因此元气大伤，后来再也没能反攻襄阳府。
刘豫接二连三地吃败仗，于是便十万火急地再次向金国求援，但是金兀术刚刚在这年的三月里被吴玠在仙人关（今甘肃徽县东南）打败了，金军主力折损很大，元气大伤，并且这个时候又是盛夏，金兀术刚打算要到北方避暑去。于是只派了一员史书上未记录姓的、名叫刘合孛堇的二等战将，会合李成，拼凑了陕西和河北伪军数万，在邓州西北扎了三十多个营寨，防守岳家军。
驻扎在襄阳的岳飞，了解到伪齐的李成等不甘心失败，仍在不断地向新野（今河南新野县）等县添加兵力，人马数量很大，是个不小的威胁。岳飞将这一情况报告给了宋廷，宋高宗给岳飞回复了一道御札，也表明了自己的顾虑。
岳飞收到高宗的御札之后，连忙写了一封信去打消皇帝的疑虑。信中说道：“襄阳、随州、郢州土地肥厚，我们在这里暂时推行营田法，将能获得丰厚的粮食储备。等到军粮充足，请您允许我过江北剿杀敌军！”
于是，岳飞带领自己的大军在襄阳一带驻扎下来。岳飞治军甚严，军中规定：“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。他一边派兵扫荡残敌，一边安置穷苦百姓，还把自己征战得来的敌军的粮食，拿出二十万担，分发给没有粮食的百姓们，又把军中多余的牛、战马分给百姓耕田。这样一来，岳家军战胜所得的军费就用去了一半多。王贵等人对此很不解。岳飞回答道：“先让百姓安居乐业，这也是我们的养兵之计。收复中原，不是弹指之事，需要我们的人马膘肥体壮。”
于是，襄阳、汉江的百姓们的生活逐渐安定下来，连四川、陕西等地的纳税额也有所增加，湖南、两广、江浙一带，都渐渐恢复了平静的生活。
七月，岳飞进兵邓州。
七月十五日，李成的伪齐军和金军一起抵御岳飞。王贵和张宪两军在邓州城外三十几里的地方同数万伪齐军和金军进行了一场恶战。王万和董先两部突然出现，两军相互配合对敌方形成了夹击，打得敌方落荒而逃。金将只剩下个光杆司令，只身逃窜。岳家军俘虏了很多人马。伪齐将领高仲退守到了邓州城里，但是却不投降，依旧僵持着。
七月十七日，岳飞带领军队一鼓作气，收复了邓州。在这一场战争中，岳飞的儿子岳云又是再一次大显身手，第一个登城并且活捉了高仲。但是岳飞为了避嫌，并没有上报，而只报了岳云随州之功，未将邓州之功申报。这件事情隔了一年之后，宋廷才查清了这是岳云的功劳，方才将岳云升迁武翼郎，在这场争斗当中，由于岳云勇猛善战，他被大家称为“赢官人”。
岳飞指挥王贵、张宪、王万、董先，分数路出击，敌大败，金将刘合孛堇只身逃走，岳飞军生擒伪齐邓州守将高仲。七月二十三日，选锋军统制李道攻占唐州。与此同时，王贵和张宪在唐州以北三十余里再次击败伪齐军和金军。同一天，信阳也被攻下，岳家军俘虏伪齐唐州知州、信阳军知军、通判等官员共五十名。
从五月初五至七月二十三日，岳飞仅用两个多月的时间，就收复了襄阳六郡大片地区，充分显示了岳飞卓越的统帅才能和岳家军的强大战斗力。
连连上奏的捷报轰动了整个朝廷，这对于南宋来说，无疑是最大的喜事，高宗不胜感激地说：“朕素闻飞行军极有纪律，未知能破敌如此！”
七月二十六日，刘光世的部将郦琼率五千援军赶到，但已经无仗可打。岳飞特别上奏，要求给这五千人“先次推赏”、“卒使不沾寸赏，恐咈人情”。
襄汉的平定，无疑是岳飞的又一次大功，但是由于宋朝重文轻武，因此岳飞也受这种意识的影响，自己虽然立下大功，但是他认识自己只是一介武夫，并不适合管理襄汉，希望朝廷另派重臣来管理襄汉。宰相赵鼎认为，湖北的鄂、岳两地是长江中上游最为关键的要害之处，让岳飞在这里驻扎，就能确保这两地的安全。
高宗赵构也同意赵鼎的主张，于是就委派岳飞改驻湖北路的首府鄂州（今湖北武昌），自此之后鄂州就成了岳家军的大本营。高宗为了勉励岳飞，授予岳飞清远军节度使、湖北路荆襄潭州制置使，又晋封为“武昌县开国子”。岳飞由原先不被重视，到被高宗看中，所管辖的范围也越来越广阔，并且担当起了防守中部战线的主要责任。这在封建社会是无上的恩典，宋室南渡以后，享有节度使衔的武臣，为数不多，文武百官带着钦佩的心情前去庆贺岳飞。对于很多官员来说，荣华富贵是他们一生追求的目标，岳飞的位置正是他们所羡慕的，但是岳飞的心中却没有荣华富贵，他的内心有的只是杀敌报国的骄傲。岳飞成为了南宋最年轻的节度使，南宋开国以来，第一次赢得了自我的尊严，收回了大片被金人侵占的土地。
宰相朱胜非知道岳飞凯旋的消息之后，十分高兴，决定盛情款待岳飞，一来是为了增进彼此之间的友谊，二来这也确实是一件值得庆贺的事情。但是岳飞对于朱胜非的盛情款待却不以为然，岳飞感到受了侮辱，认为丞相待他太菲薄了。岳飞是一个性子刚直的人，他觉得为国杀敌，是自己的荣耀，而不是一件值得炫耀的事情，但是他的这种想法并不是所有人都能理解的。朝廷中的官员一般都以自己为朝廷作出了贡献而骄傲，甚至是居功自傲，不把别人放在眼中。岳飞认为这是相当可耻的事情，自己立下战功完全是出于一腔爱国热情啊。
收复襄阳之后，岳飞曾经上书高宗，主张一鼓作气，收复中原故土，但是胆小怯懦的高宗却停滞不前，战争结束就立马将岳飞调回屯江上。
襄阳大捷，在宋朝历史上具有重大的意义，收复了襄阳实际上就等于控制了长江流域，东可进援淮西，西可联结川陕，北可收复中原，南可屏蔽湖广，功勋可与韩世忠镇江大捷、吴玠和尚原大捷相提并论。
刘豫失去襄阳六郡之后，立刻派人向金求助，虽然金主也曾派遣大兵援助，但是由于岳家军的威名，金军失去了攻伐襄阳的勇气。
自此之后，岳飞真正的成为中线的守卫的主将，金军再也不敢对中线有所企图，高宗对于岳飞的才能也越发信任了。这一次北伐是南宋第一次主动反击并取得战略性成果的意义重大的战役。