市场调查是取得直接市场资料的基本方法。鉴于市场现象的复杂性和市场经营多方面的需要，要想对市场进行全面系统的调查，就需要对市场调查从不同的角度进行分类：根据购买目的的不同，分为消费者市场调查和产业市场调查；根据商品流通环节的不同，分为批发市场调查和零售市场调查；根据调查目的和深度的不同，分为探索性调查、描述性调查、因果性调查和预测性调查。同时，市场调查有市场普查、市场典型调查、市场重点调查、市场个案调查等几种基本形式。
市场调查要想成功就必须遵循真实性和准确性、全面性和系统性、经济性和时效性等原则。其中，市场调查大致可以分为准备、资料搜集、研究和总结四个阶段。其中，市场调查的准备阶段是决策、设计、筹划的阶段，主要是确定调查任务、设计调查方案、组建成立调查队伍；市场调查的研究阶段是对市场搜集资料阶段取得的资料进行鉴别与整理，并对整理后的市场资料做统计分析，开展理论方面的研究。
市场调查涉及的内容十分广泛，一般来说包括市场环境的调查（这里的市场环境包括政治、经济和文化环境）、市场商品需求调查（市场调查的核心内容）、市场商品资源调查和市场流通渠道的调查。