史思明任叛军领袖后证明是一位杰出的将领，他骁勇善战，胸怀才略，担任大将军期间多次建立战功。史思明的一生极具戏剧性，他多次叛乱，最后竟被儿子所杀，可以说是一个不按套路出牌的人。虽然有着雄心大志，并立功无数，然而，他的一生并不成功。
因骗升官，随安叛乱
史思明本是少数民族突厥人，原名干。是营州宁夷州突厥杂胡人。面容瘦削，胡须头发稀疏，耸肩驼背，凹眼睛歪鼻梁。性情急躁。他跟安禄山是同乡，比安禄山早一天出生，史思明“除日”生，安禄山“岁日”生。长大成人后，成为好友，都以骁勇出名。开始伺奉特进乌知义，每次派他们骑马侦察敌情，一定会活捉敌人回来。又懂多种民族语言，跟安禄山一起当过为买卖人协议物价的牙郎。张守王圭任幽州节度时，奏请朝廷任命他为折冲。玄宗天宝初年，多次立下战功，得到将军头衔，主持平卢军事务。曾到朝廷奏事，玄宗赐给他座位，跟他交谈，对他的才干非常惊奇。问他的年龄，回答说：“四十岁了。”玄宗轻轻拍着他的背说：“你的显贵还在后头，努力干吧。”提升为大将军、北平太守。天宝十一年，安禄山奏请朝廷授予史思明平卢节度都知兵马使。
就是在唐玄宗开元二十四年，干因欠官府债款走投无路，逃亡到北边的奚族地区，被一向排外的奚族人捉住。奚族人想杀死这个外地人，可干装出一本正经样子说：“我是大唐王朝派来与买王和亲的使者，你们杀了我，如果惹下大祸将会影响你们的民族。”奚王看干一副气度非凡的派头，还真当成了大唐派来的使者，于是以贵宾礼节接待他。
奚王畏惧唐王朝的势力，决定派100人跟随干去朝拜大唐皇帝。干对奚王说：“你派去的人虽然不少，但我看多是浅薄之徒，这样的人怎能去见大唐皇帝呢？听人说，你手下有一个才华超群的琐高（将领称号），何不让他去呢？”奚王不敢违抗，便让琐高和他手下300人跟随干去朝拜大唐皇帝。
他们一行人快走到平卢（今辽宁朝阳）时，干先派人欺骗平卢守将裴休子说：“奚族人派琐高和精锐将士一起来了，他们嘴上说是去朝拜天子，实际是来偷袭平卢，你应该做好准备，不等他们动手就先干掉他们。”裴休子信以为真，在奚人进入平卢毫无防备的情况下，将琐高手下的300人杀了个一干二净，单单留下个琐高。
干把琐高捆绑好押送到幽州节度使那里。节度使见奚人最有才能最有威望的琐高被捉来了，非常高兴，认为是给唐朝立下了大功，当即在给朝廷的奏折中大大地称赞干。干因此官运亨通，先当果毅（官职名），又升将军。后来他与唐玄宗谈及此事，越发得到赏识，便赐给他一个汉名——史思明。
唐玄宗统治后期，任用李林甫、杨国忠等宠臣，生活腐败，自恃强盛，锐意开发边疆，边镇节度使增至10个，拥兵49万，致使外重内轻，为边将割据创造了条件。天宝十四年（755年）十一月，他与安禄山一道，诈称奉密旨讨伐杨国忠的名义，在范阳起兵15万南下反唐，很快席卷河北。这就是历史上著名的“安史之乱”。攻打京城长安（今西安市）时，就是由他当先锋的。第二年叛军攻下洛阳，安禄山在洛阳称大帝，令史思明经略河北，封他为范阳节度使，占有十三郡，拥有兵马八万余众。
安禄山造反后，史思明一军为先锋，开始所向皆捷，攻陷饶阳诸郡。一直到天宝十五年初，他才在常山被李光弼、郭子仪合军击败，逃至博陵。
本来叛军就要被李光弼攻灭，忽然哥舒翰兵败潼关的消息传来，李光弼回军，史思明蹑后追击，大破唐军刘正臣部。由于史思明所率兵士是安禄山叛军的精锐的部分，他们乘胜进击，攻拨常山、赵郡、河间，大破颜真卿部下和琳的一万二唐兵。
接着，史思明又率部攻下清河。在信都，史思明又把老上司乌知义的儿子乌承恩包围在城里，掠其母、妻、儿子。不得已，乌承恩投降，史思明“与之把臂饮酒”。由此，可见他还念一些昔日的旧情。肃宗至德二年，史思明包围李光弼驻守的太原城，最后反被李光弼用“地道战”打得大败。当年十月，安禄山被儿子安庆绪等人杀死，史思明顿起自立之心。
降顺归唐，卧薪尝胆
安庆绪杀安禄山称帝后，对史思明收其溃散的残部不满。欲找机会除掉史思明。
唐朝的宦官掌权始自高力士，只是高力士比较机敏忠诚，所以没有为祸。李亨为太子时，常遭到李林甫、杨国忠的陷害，身边可以信任的人只有宦官李辅国和妃子张良娣。即位后自己才能平庸，军中没有威望，所能依靠的也只是李辅国、鱼朝恩、程元振这些宦官。这次不设主帅，却别出心裁地派完全不懂军事的宦官鱼朝恩担任主帅，名义上是担心郭、李不能互相统属，其实是惧怕他们功高权重、无法节制。李亨此举不但使得唐军责任不明、互相观望、无法协同配合，造成大败，更严重的恶果是使唐朝此后宦官当政一发不可收拾。
史思明得知唐军已经撤退后，自沙河收集部众，还屯邺城南。此时安庆绪得到大批粮草，于是和孙孝哲、崔乾祐商议要闭门以据史思明。其他将领则认为史思明兵势强盛，不可背约。史思明即不和安庆绪联系，又不追赶唐军，只是每日在军中置酒慰劳将士。张通儒、高尚向安庆绪请示说：“史王远来救援，应该出城拜谢。”安庆绪命他们先去。史思明耍了个小手腕，一见到二人后就动容流泪，厚礼相待。几天后安庆绪仍不出城，史思明就派人劝诱他。安庆绪不知所措，只好派人上表向史思明称臣，请其入城，愿意献玺让位。史思明看过表文后，一边假惺惺地说：“何至如此？”一边把表文交给部下传看。部下都大呼万岁。然后他写信给安庆绪说表示愿意和他结成兄弟邻邦，和唐鼎足而立，而且不敢接受他向自己称臣，并将安庆绪的表文退回给他。安庆绪大喜，请求史思明和他结盟，史思明同意。安庆绪便率300骑兵出城来到史思明军中，安庆绪拜谢道：“臣不能克尽职责，丢掉了两京，幸亏大王念及和太上皇（安禄山）的情谊，前来救援。大王的恩德，臣粉身碎骨也难以报答。”史思明这时突然翻脸，大义凛然地说：“丢失两京不算什么。你身为儿子居然杀父篡位，天理不容！我要为太上皇报仇！”马上命令左右将安庆绪拖出去斩首，安庆绪的四个弟弟和高尚、孙孝哲、崔乾祐等人也同时被杀。
史思明略施小计除掉了安庆绪后，整军入城，收编了城内兵马，打开府库赏赐将士。然后派安太清攻取怀州，留下儿子史朝义守邺城，自己返回范阳。四月上旬，史思明在范阳称大燕皇帝，立长子史朝义为怀王。史思明重新控制了河北，叛军内部的混乱形势有所改善，军势更盛，唐军面临着不利的局势。
邺城之战后，鱼朝恩将失败责任权推到了郭子仪的朔方军身上，并不断向李亨进谗言，759年五月二十三日，李亨下诏以李光弼代替郭子仪为副元帅（元帅为广平王李俶，副元帅才是实际上的统帅）。九月，史思明统兵十余万，分兵四路进攻河南，一路进军顺利，直逼洛阳。李光弼手中仅有兵马2万余人，于是决定放弃洛阳，退守河阳。史思明占领洛阳后，于十月四日进攻河阳，凭借优势兵力猛攻。李光弼在军靴中插上一把短刀，激励将士说：“我是国家三公（李光弼此时任司空），不能死于叛军之手，万一战斗失败，各位战死阵前，我就自刎于此。不会只让大家牺牲。”仆固怀恩父子、白孝德、李抱玉、郝廷玉、荔非元礼等唐将奋勇作战，其中白孝德阵斩叛军猛将刘龙仙。唐军最终获胜，生擒叛将徐璜玉、李秦授，智降叛军勇将李日越、高庭晖，歼敌1万余人，俘获8000余人，夺取战马千余匹。史思明与坚守河阳的李光弼对峙一年四个月，屡次出击都被击败。
史思明部下的军队多为胡人骑兵，精于野战却拙于攻城，加上李光弼擅长防御，所以屡战屡败。史思明见不能力取，心生一计，于761年二月派出间谍潜入长安，散布谣言说：“叛军将士多为燕地人，长期在外征战，人人思乡，士气低落。官军此时进攻，必然可以大胜。”鱼朝恩听到这些流言后马上报告李亨，李亨急于取胜，命令李光弼进军收复洛阳。李光弼上书朝廷，指出叛军兵锋尚锐，不可轻率进攻。朔方节度使仆固怀恩刚愎自用，部下多恃功不法，而李光弼治军严整。仆固怀恩害怕李光弼，极力设法摆脱他的管辖，因而附和鱼朝恩，认为洛阳可取。李亨于是相继遣使，催李光弼出兵。李光弼不得已，只好下令李抱玉守河阳，自与仆固怀恩会同鱼朝恩及神策节度使卫伯玉进攻洛阳。李光弼命令仆固怀恩依托邙山据险布阵，但仆固怀恩却布阵于平原。李光弼指出：“据险列阵，可进可退；若在平原列阵，一战不利就会全军覆没。”命仆固怀恩移阵于险要之地，仆固怀恩拒绝。史思明乘唐军列阵未定，突然发起攻击。唐军大败，死伤数千人。李光弼、仆固怀恩渡过黄河，退保闻喜，鱼朝恩、卫伯玉退守陕州，李抱玉弃河阳奔泽州，河阳、怀州相继失陷。
后来，史思明向唐廷奉上归降书，说是自己愿意率领管辖范围内的十三个郡以及十三万兵力向唐投降。肃宗得到报告后十分高兴，立即封了史思明为归义王，还兼范阳节度使，其七个儿子都被授予显赫官位。
史思明受了册封之后，马上斩了安守忠和李立节两人，以表明自己对朝廷的诚意。只有阿史那承庆与史思明从前就颇有交情，所以没有被杀。然后，史思明又走遍河北地区，宣传朝廷宗旨，有好几个州因此又相继归降，只有相州还属于安庆绪。
当时，唐朝对叛军剿抚并用，他一度投降唐朝。朝廷封他为归义王，任范阳长史、河北节度使。
复叛称帝，一时称霸
虽然假装归降，史思明“外示顺命，内实通贼”，不断招兵买马，引起唐肃宗警觉。乾元元年5月，以乌承恩为副使，派到史思明军中作“策反”工作，想伺机杀掉这个居心叵测的反贼。李光弼也对乌知思严加嘱托，派他赶快行事。
乌承恩晚上多次打扮成妇人，夜入诸将家里“策反”。没想到这些蕃将出身的将领对史思明很忠心，转头向史思明告发。