先秦是中国古代散文形成和发展的一个重要时期。
中国散文史的时代上限应开始于殷商之世。殷商是一个神权统治的时代，当时的文化，主要作为神权统治工具而被巫祝所垄断。殷代的甲骨文多为王室占卜之记录，金文（彝器铭文）多为因接受赏赐而作纪念先人的祭器以示荣宠的记录。这些文字虽然简单质朴，但却是中国古代最早的散文形式。周人卜、筮并用，但多用蓍筮，记录占筮之事和结果的文字叫做筮辞。占筮者将所收集到的旧筮辞汇编成书，是为《周易》。《周易》与卜辞大同，多为只言片语。《周易》共有六十四卦，每卦分为六爻。卦有卦辞，爻有爻辞。有一部分卦爻之辞描写比较细腻，表情达意手法多样，较为生动、形象，代表了西周时期的写作水平。然而《周易》的内容零乱驳杂，多不成章，只能看作是中国古代散文形成期的作品。
真正标志着中国散文正式形成的是《尚书》。《尚书》是一部上古历史文献集，包括《虞书》、《夏书》、《商书》和《周书》。战国时总称为《书》，至汉代改称《尚书》。《尚书》约编定于战国时期，秦始皇焚书之后，多有残缺。《尚书》所录均为虞、夏、商、周各代的典、谟、训、诰、誓、命等文献。书中有以记言为主的，有以叙事为主的，体例并不统一；由于时代的差异，风格特玉带钩色也有不同。如《商书》中的《盘庚》三篇，“恪谨天命”，靠天发令，简单，强硬，表现了殷商奴隶主专政盛世有恃无恐的特色；而《周书》中的几篇诰命之文，则多讲人事，长于说教，表现了西周统治者看到了庶民可畏而谦恭诫惧的特点。《尚书》一直被视为中国封建社会的政治哲学经典，在历史上影响极大。就散文而言，其文句虽佶屈聱牙，但文章结构已趋于完整，已注意到了命意谋篇的功夫，有些篇章比喻生动，富有感情色彩。《尚书》中的文学色彩为历代散文家所借鉴，而后世之诏策、檄移、章表、奏启、议对、书记等多种文体即滥觞于此。
《尚书》之后，散文向着两个方面发展，即侧重于议论的诸子散文和侧重于记述的历史散文。
历史散文
主要指春秋战国时期史家记事的文章。这些著作有些是官方之史，有些则可能是私家著述。
《春秋》是现存的中国第一部编年简史，相传是孔子依鲁史而修订的。此书的主要思想倾向是尊王攘夷，维系世道，正名定分，惩恶劝善。文章简约而严密，其鲜明的褒贬倾向多通过一字一句来表示。《左传·成公十四年》有曰：“《春秋》之称，微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污，惩恶而劝善。”这些特点被后人称之为“微言大义”或“《春秋》笔法”。又因其文过于简括深隐，意义不易领会，故后来有“春秋三传”（即《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》。《春秋左氏传》）为其进行解说和补充。
《国语》是中国第一部分国记事的国别体史书，此书非成于一时，也非出自一人之手，成书可能已入战国时期。全书21篇，载录了春秋时期周、鲁、齐、晋、郑、楚、吴、越八国贵族的政治活动，也有一些历史事件和传说故事。从散文艺术来看，《国语》偏重寓教训，以记言为主，不多记事，行文委婉，而又富于文采。少数详于记事的篇章情节曲折生动，人物形象突出。《国语》文章在体例和风格上也颇不一致。其文章对后世的影响颇多。
《左传》是《春秋左氏传》的简称，又名《左氏春秋》。它是中国第一部记事详细而完整的编年史书，此书广采当时文籍而成，其主要目的是为《春秋》一书作传。其思想倾向与《春秋》大体一致。《左传》在散文艺术方面取得了卓著的成就。从叙事方面看，它叙述完整、文笔严密、情节紧张动人，颇富故事性和戏剧性，如晋公子重耳出亡、赵盾谏晋灵公等鲁侯鼎。其叙事最突出的成就在于描写战争，如晋楚城濮之战、秦晋觳之战、齐晋鞍之战，晋楚鄢陵之战等，不仅将战争与政治密切联系起来，生动具体地写出战争进程中的各种动态，情节典型，描写逼真，而且善于揭示战争的前因后果和经验教训，使文章首尾完具，有条不紊。从记言方面看，它已从《尚书》的诰、命、训、誓之词发展成委婉动听的外交辞令。如烛之武退秦师、屈完对齐侯、吕相绝秦，以及子产的许多言论，均写得简而精，曲而近，委婉而有力，表现了极高的辩才。《左传》叙事之工，辞令之美，均达到了当时散文的最高成就。对后世散文发展影响深远，尤为唐宋以后之古文家所取法。
《战国策》是一部记载战国时事的史书。它原为战国末期至秦汉间人收集的一部史料汇编，西汉时刘向最后整理编次并定名。书中分国记事，突出反映了战国时代谋臣策士纵横捭阖的斗争及有关谋议。其思想十分庞杂，纵横家之外，儒、道、法各家亦杂而有之。在艺术表现上，《战国策》既长于记事，更长于记言，文辞绚烂，夸饰渲染，感情充沛。策士游说或双方辩论，均放言无惮，直言不讳，甚至是危言耸听。如苏秦说赵王、张仪说秦王等，均犀利透辟，周到细密。游士们说服水平不高的君相，不仅引譬设喻，而且多用寓言故事，大大增加了文字的生动性、形象性和说服力。《战国策》还塑造了一批具有鲜明个性的典型人物，如张仪、苏秦、荆轲等。由于此书是史家之笔而兼有策士之辞，故其记言记事，既可纵横驰骋，又可夸饰虚构，某些文章已初具独立成篇的人物传记的特征，这对后世的传记文学、传奇小说等均有很大影响。
此外，记录春秋时齐相晏婴言行的《晏子春秋》，虽系后人缀辑之书，亦有一定文采。此书详于记言，略于记事，而其中记述有关晏婴行事的传说故事，情节生动，形象鲜明，语言极有个性，颇富文学意味，对后世传记文学亦颇有影响。
诸子散文
指先秦至汉初各派思想家的文章。从春秋末年起，中国进入封建制取代奴隶制的大变革时期，“士”这个特定阶层随之兴起和壮大。他们代表着不同阶级和阶层的利益，活跃于整个社会，发表主张，进行论辩，在思想文化界形成了百家争鸣的局面。诸子散文正是春秋战国时期百家争鸣的产物。汉代刘向、刘歆父子将先秦诸子分为儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说十家。各家著述繁多，仅举其要者而述之。
《论语》是记录孔子（前551～前479）及其门人言行的书，由其弟子及孔门后学辑录而成，成书约在春秋战国之际。此书集中反映了孔子的政治思想、教育思想和其他学术思想，是儒家学派早期最具代表性的文章。《论语》是语录体散文，虽多为短章，但言简意赅，发人深省。其语言通达流畅，生动活泼，排比、对偶、叠句、语气词的错落使用，感情色彩浓郁而富于变化，形成一种雍容和顺、迂徐含蓄的风格。有些篇章又有关于人物神情态度的描写，略具情节，且展示了人物形象。《论语》对后世文章产生了极为深远的影响。
《墨子》一书是墨翟（约前468～前376）及墨家学派的言论汇集，为墨子的弟子所记。《墨子》多数文章还保留了语录体对话形式，但有些篇章已基本上初具论说文的规模。《墨子》思想自成体系，其文章也颇富逻辑性，它讲究论证方法，善用具体事例说理，并善于从具体问题的论争中明辨是非，表现了论说文的发展。《墨子》注重论辩，而不大讲究文采，故其文风质朴，与《论语》之尚文有所不同。
《老子》又名《道德经》，是道家的重要典籍，相传为老聃所著，成书时间大约在春秋战国之际。此书是巫卜之辞向玄理方向发展的产物。这部道家哲学论著采用语录体韵文的形式，语言精炼，多用排比对偶，说理透辟，而又时露感情色彩，这些特点多为后人所取法。
《孟子》是孟轲（前372～前289）及其门人的散文集。孟子以孔子学说的继承者和捍卫者自居、而又有所发展。《孟子》文章基本上为对话体，是对《论语》语录体的一个发展，像《滕文公上》的“许行”章，《梁惠王上》的“齐桓晋文之事”章，已是洋洋洒洒的大篇，中心明确，有的放矢，与专题论文颇为相近。《孟子》文章又以善于辩论著称，且感情激越，声色俱厉，又喜用排比句式，笔锋犀利，气势磅礴，咄咄逼人。《孟子》又多用现实生活事例讲道理，善用譬喻，极富形象性，而其语言又浅近如话，明白晓畅。《孟子》对后世论说文章有广泛的影响，贾谊、韩愈、苏洵等散文大家均有意吸取《孟子》之长。
《庄子》是庄周（约前369～前286）及其后学的著作集，是道家学派的经典之一。《庄子》是先秦诸子散文中最富于文学性的。从形式上看，其文章独立成篇，主题明确，已是洋洋洒洒的长篇大论。《庄子》比《老子》更加恣肆善辩，其论辩特点是生动活泼，文理自然，语言流畅，在先秦论辩文中特色独具。其文想象丰富，常用奇妙的幻想，虚构的情节，离奇灵活的构思，使文章海阔天空，雄伟壮丽，富于强烈的浪漫主义色彩；其文章又多通过神话故事、寓言和各种比喻进行说理，不但数量多，而且多浪漫荒诞色彩，加上作者善于形容，故其文章更富形象性。又因《庄子》一书多“愤辞”，故抒情意味浓郁也是其突出特色。此外，其词汇之丰富，句式之灵活，多用韵语，声调和谐，也都大大增加了其文学色彩，为孟子像同时代其他作者所不及。《庄子》对中国散文的发展影响极大，贾谊、司马迁、陶渊明、苏轼等，无不受其熏陶。
《荀子》是荀况的著作集，是先秦重要的哲学著作。《荀子》其文多为独立的长篇专题论文，全书体系完整，每篇中心突出，论点明确，结构严谨。其文长于说理，亦长于辩驳，这是战国论说文的一个新发展。《荀子》文章不但说理细密，条理分明，而且讲究辞藻文采，特别是引物连类、取譬设喻而又不带纵横气习，充分表现了学者之文的特征，标志着先秦说理文的成熟和发展。
《韩非子》是韩非（？～前233）的著作集。韩非是先秦法家学说之集大成者。其文章特点主要表现为直言不讳，无所文饰；议论透辟，长于驳论；笔锋犀利，行文明快；大量运用寓言故事和历史知识，大大增强了文章的形象性和说服力，其文章内容之丰富，技巧之成熟，都远出于前辈法家著作之上。
《孙子》又名《孙子兵法》，是孙武（生卒年不详）所著之兵书。其成书年代约与《论语》相近，而在战国时期可能曾得到过加工润饰。此书虽是纸上谈兵，但却不是夸夸其谈之作，而是有充实内容的好文章。全书结构严谨，每篇也都中心突出，层次分明，语言简练，文风质朴，大量运用排比和比喻，形象生动，充分体现了论兵而能文的特点。
此外，像法家的《商君书》，兵家的《孙膑兵法》，杂家的《吕氏春秋》，传奇志异之文《山海经》，名家的《公孙龙子》，以及魏晋人抄撮而成的《列子》等，也都各有文采可观，并从不同的角度影响后世散文的发展。
先秦时期的散文，无论是史家记事之文还是诸子私家著作，都经历了一个由简单到复杂，由低级到高级，由文采不足到文采焕发的发展过程。为后世散文发展提供了众多的体裁、丰富的表现手法和异彩纷呈的风格，留下了一份极为丰厚的文学遗产。然而，从文学发展的角度看，先秦散文仍处于文史哲不分家、文学与非文学界限不清楚的时期，也就是说这一时期的散文还没有进入自觉的时代。