中国古代的皇帝，通常喜欢做的一个美梦就是：活在人世的时候，能够统治万民，死了同样能够在另一个世界里统治万民。他们认为实现这一美梦的唯一条件就是：兴建陵墓。明成祖朱棣也不例外。
朱棣称帝之后，开始修建陵寝，到永乐十一年（1413年）竣工，是为长陵。其实，早在朱元璋之时，已有大兴土木兴建陵寝的风气。
明孝陵是朱元璋的陵墓，位于南京东郊紫金山南麓独龙阜玩珠峰下，动工于洪武十四年（1381年），建成于洪武十六年（1383年），朱元璋死后埋葬于此，称孝陵。
明朝建国后，倡导儒学的“厚葬以明孝”、“视死如生”的封建伦理思想，尊礼治，重传统。朱元璋建国伊始，就派官员走访和审察了历代帝王陵墓规划布局，明孝陵整个陵区的规划和单体建筑的形式由朱元璋亲自裁定。
明孝陵由前面的神道和后面的主体组成，神道部分全长1800米，自下马坊起至享殿门前的御河桥上，依地势而建，迂回曲折，布置独具匠心。在神道的前端增建了平面为方形的神功圣德碑楼，造型高大而不失端庄严谨，给人以庄重崇高之感，楼北神道转折，平冈广阔，道旁两侧均有石像，有狮、獬、豸、骆驼、象、麒麟等6种12对，1立1跪，逶迤一里多长，列于神道两侧，既渲染出陵墓神秘崇圣的气氛，又增加了陵墓建筑的空间层次感，同时也是区别陵墓等级的标志。
其主体部分，采用严格对称的纵轴形制，同前半部分依山势迂回之法相反。主体前后分为三进院落，孝陵的前院，正门原名“文武方门”，供祭祀时使用的神厨和神库安排在院内两侧，用亨门沟通前院和后院，中院后部中央建有面阔9间、进深5间的恩殿。殿前两侧有布局严谨的东西廊庑，形若宫殿，用于举行祭祀活动。后院为方城明楼及宝顶一鼠殿和方城明楼相结合，如同宫殿和庙宇中的前朝后寝，构成了陵墓建筑的主体，突出了陵墓的主体部分，而且不再沿用宋陵方形陵台和上城的结构，提高了陵墓建筑的艺术性。
明孝陵的陵墓建筑和规划布局，既承袭了历代帝陵的传统，又进行了大胆的变革和创新。如陵墓用圆形取代方形，称宝顶；取消寝宫，将祭殿的规模增大，陵园围墙由方形改为纵深三进院落形制，开创以方城明楼为主体，祭殿为先导的宫殿式陵园结构；调整了石像的种类和数量。这些革新在结构上比历代陵园都先进得多，后来的明十三陵就是以孝陵作蓝本，成为帝陵建筑的高峰，可以说，明孝陵标志着建筑业的重大突破和发展。
尽管朱棣是明初具有卓越政治才能的一位皇帝，却也并没有因此而改变他封建帝王的性质，他也是一个封建剥削阶级的代表，他生前的生活淫逸奢华，死后还妄想同生前一样享乐。因此，在他登基七年之后，便大兴土木，修建陵寝。
皇帝作为一代天子，生前被尊于万人之上，死后也要葬身于“吉壤”之地。
永乐四年（1406年），成祖朱棣下令征调工匠、民夫百万余人，开始修建陵寝。永乐五年（1407年），皇后徐氏在南京病逝，朱棣却打算在北京建陵，为什么要离开南京呢？这其中的奥秘恐怕难以解释清楚。或许是朱棣担忧如果在太祖身边下葬，在阴曹地府里会被父亲责骂；或许因为北京曾是自己长期镇守的地方；或许考虑到徐皇后孤守北京，实在不易；或许……我们不知究竟是什么理由促使朱棣把陵寝建在北京。只知道朱棣派去北平寻找“吉壤”的是礼部尚书赵羾及江西术士廖均卿等人。
秉承皇帝的旨意，赵羾和廖均卿等人用了足有两年时间，跑遍了北京地界内可供选择的地方，最终选出四处再由皇帝进行定夺。第一处是口外的屠家营，朱棣觉得皇帝姓朱，和“猪”同音，猪家如果进了屠家定要被宰杀，犯地讳不能用。第二处是昌平西南的羊山脚下，朱棣开始觉得位置不错，然而山后面有个村叫“狼儿峪”，若是“猪”旁边有狼，是很危险的，也用不得。第三处是京西的“燕家台”，可是“燕家”和“晏驾”是谐音，不吉利。第四处是京西的潭柘寺，尽管那里景色好，却由于地处山间，地方狭窄，不利于子孙发展，也没被选中。
永乐七年（1409年），朱棣决定自己亲自去选址，终于选中一片皇家陵区。其位于北平西北郊区，属于燕山余脉，自西向东，迤逦而来。在陵区的东西北三面，群峰耸立，好似屏障，气势磅礴，雄伟壮观，形成了一片小盆地。术士们看后，也夸张神化了一番，说皇帝眼力好，朱棣听了特别高兴，马上下旨圈下附近方圆八十里地作为陵区禁地，开始动工修建长陵。实际上，朱棣选择的陵区，不光是风景好，水土深厚，更主要的是这里地势如屏，易守难攻，一旦驻军把守，既可守卫陵寝，又利于保卫京师。同年，朱棣下令在昌平县北黄土山下建造长陵。
陵区虽然选好，朱棣却仍旧觉得有不如意的地方。原来，长陵所在地叫黄土山，朱棣觉得此名不雅。黄土是埋普通百姓的，堂堂皇帝葬于黄土山下，岂不太没面子？他想将此山易名。于是群臣与术士们纷纷献“名”，但却没有令朱棣十分满意的。
巧的是，朱棣过生日的时候，群臣前来祝寿。朱棣趁着酒兴同群臣来到陵地，百官齐呼“万岁”，朱棣感悟，便想出了“天寿”两个字来，就对群臣们说：“此山应名为‘天寿山’。”群臣又是一片称赞之声。就这样，在朱棣自己过生日的时候，为自己的葬身之处起了个“吉”名。
天寿山是一处天然形似宫殿的山区，东、西、北三面群峰环抱，像处于一个大庭院中，平坦豁亮；南面开敞无阻，直通北平平原，其南端又正好有两座小山相对，左边的叫蟒山，右边的叫虎山，如一龙一虎在守卫大门。
永乐七年（1409年）长陵开始动工，到永乐十一年（1413年）完工，用了四年时间。
按照孝陵规制建造的长陵，共有三进院落。第一进院落，包括陵门、神库、神厨和碑亭。陵门开了三个门洞，顶上铺有黄琉璃瓦，左右连接墙垣。
第二进院落，包括享殿、殿门、西庑配殿和神帛炉。享殿异常高大宏伟，是长陵的主要建筑。大殿共九间，总面积达1956平方米，与紫禁城内最大的奉天殿具有相同规制。大殿为双层屋顶，重檐四出，黄瓦红墙，威严壮丽。它坐落在三米高的三层石阶的台基上，石基、阶陛、杆场用汉白玉雕琢制成。尤其是排立在大殿里的32根巨柱，中间最大的四根直径是1.17米，两个人都抱不过来，是用世上罕见的整根金丝楠木制成的，不时会发出香气。这四根最粗的柱子上描绘着金莲花图案，金碧辉煌。
第三进院落，包括宝城和明楼。宝城和明楼连在一起，楼前设有五供，包括石刻的香炉一个，烛台两个，花瓶两个。陵宫内原有祠祭署、宰牲亭等建筑。楼下边的城墙突出，呈方形，所以叫方城。一个大坟头被包围在城墙里，叫宝顶，宝顶下面就是地宫了。长陵的坟头大得象座小山，它的直径是一百零一丈八尺（近340米）。
宝城下面设有甬道，从那里能登上明楼。明楼也是方形的，四面开门，当中竖立石碑。碑文是朱棣死后所刻的“大明太宗文皇帝之陵”。
朱棣修建长陵，动用了无数的人力物力。朝廷令勋臣为总监工，礼部、工部、兵部负责造陵。兵部负责征调兵士参加建陵工程；工部负责征集民夫、工匠，调运建筑材料，管理设计施工等。有上万人被迫背井离乡，被赶到陵地从事繁重的劳动。享殿中32根巨大的金丝楠木，每一根从砍伐地运到陵园，在当时要耗时数年，其耗费之大可想而知。在四川当时就有蜀民“入山一千，出山五百”的民谣。此外，由于建陵时需要使用大量石料，就需有万余采石的夫役。因为所用石料常常是整块巨石，开采困难，运输更加艰难，工匠们只好在沿途凿许多口井，等到冬天来临，用水泼成冰道，再把巨石放在特制的木架上，由千百人用绳拖拉过来。据《冬宫纪事》中记载，从北京房山运送一块长三丈、宽一丈、厚五尺的白石，需调用民夫两万人，历时28天，才运到京城，花费白银11万两。