管宁是三国时魏国北海朱虚人，身高八尺，长得英姿雄伟，自小饱读《诗》、《书》，很有学问，而且言行举止，处处有礼，时时合节。周围人家教育孩子，无不说：你看人家管宁如何如何？
管宁十六岁时，父亲去世了。管家很贫困，大家都敬佩管宁是个孝子，纷纷捐钱出物，供他安葬父亲。乡里捐的钱物很多，可管宁只收取了安葬父亲的起码费用，其余都退了回去。
一些乡里的浪子，都叹惜自己没有这样的好运，又骂管宁是个傻子。可乡里多数人却纷纷称许说：“管宁真不愧是管宁啊！”
父亲留给管宁的只有二亩田地。古代收成低，一亩只有三四百斤的收成，管宁全家几口人都指望这二亩地过活。
阳春三月，管家的田地里庄稼绿油油的，全家都高兴十年有一个丰收年。可是，一位乡邻耕地后，没把牛拴好，牛跑到管宁的田地，大口大口地啃起嫩绿的庄稼来了。不一会，就啃了一大片。
管宁来到田边看见了，十分着急，他马上把牛牵了出来。乡邻这时也赶了，满以为管宁拿牛出气，要找他赔偿，就躲在一边，静静地观察。
管宁把牛牵到树阴下，给牛扯来嫩嫩的青草，竟喂起牛来了。牛吃饱了，管宁才牵牛向乡邻家里走去，要送牛回家。
这位乡邻见了，好不感动，一定要赔偿管宁，可管宁说什么也不要。
乡邻十分感叹地说：“管宁真是个少见的好人啊！”
管宁家乡数百户人口，都吃的是南山脚的一口井水，每到天旱年头，只有一个汲水工具，乡里人常常为谁先汲水而吵嘴打架。这件事，管宁一直挂念在心。
当他家有一点积蓄时，管宁把所有的积蓄都拿了出来，买了几个汲水工具，放在井边。
人们来打水时，见多了几个汲水工具，争吵的事减少了。当大家知道是管宁买的时，都感动得掉下泪来，自此以后，乡里人汲水井井有条，再没有发生吵架一类的事情了。
管宁就这样在乱世中洁身自好，乡里人都以他为楷模，他的名声传遍各地，连强盗到了他的家乡都不愿惊扰管宁。