回眸吴起的一生，他曾经拜鲁国曾子为师，学习儒术。之后，在鲁国担任将领。齐国人攻打鲁国，鲁国国君想拜吴起为元帅，抵御齐国。但由于吴起娶了齐国的女子为妻，鲁君心生疑虑。吴起想因此成就功名，便杀了他的妻子，来表明自己与齐国没有任何关系。鲁君最终拜他为统帅，率领军队攻打齐国，将齐国打得大败。
鲁国有人厌恶吴起，说：“吴起这个人，是猜忌狠心之人。他小时，家有千金之富，但他到外周游没有能成功，于是使家业荡尽。他的乡里人笑话他，吴起便将笑话他的人杀死三十多个，奔出卫国东门，与他的母亲诀别说：‘我吴起不做卿相之类的大官，决不再回到卫国。’于是便拜曾子为师。不久，他的母亲去世，吴起始终没有回去。曾子看不起他，便与他断交。吴起于是到鲁国学习兵法，侍奉鲁君。鲁君怀疑他，吴起便杀死自己的妻子来谋求鲁国的将帅之位。鲁国只是个小国，却有战胜齐国的威名，那么诸侯便会谋划灭亡鲁国了。何况鲁国和卫国本来是兄弟之国，现在大王重用吴起，则是抛弃卫国。”鲁君也怀疑吴起，便把吴起辞退了。
吴起听说魏文侯贤明，想要侍奉他。文侯问他的大夫李悝说：“吴起是个什么样的人呀？”李悝说：“吴起贪婪而且好色，但是非常会用兵，即使司马穰苴在世也不见得比他强。”于是魏文侯便以吴起作为将帅，攻打秦国，拔下秦国的五座城池。
吴起治军号令严明，军纪森严，赏罚严明，任贤用能。尤为难能可贵的是，他处处以身作则，为人表率，和普通士兵吃相同的饭菜，穿一样的衣服，行军时不骑马，不乘车，背负干粮，坚持与士卒一起步行。
文侯因为吴起善于用兵，而且廉洁正直，能够得到士卒的拥护，便让他在西边守护黄河西岸的魏国土地，同时抵御韩国和秦国的入侵。
魏文侯死后，魏武侯即位。武侯坐船从西部黄河顺流而下，到了黄河中间时，回首看着吴起说：“这里的山河多么险固，多么美好壮丽呀，这是魏国的珍宝呀！”吴起回答说：“国家的稳固在于统治者的德业而不在山河的险固。从前，三苗国左边扼拒洞庭湖，右边扼拒鄱阳湖，但他们不修道德仁义，所以被夏禹灭掉了。夏桀的都城，左边是黄河、济水，右边是泰山、华山，伊阙山在南边，羊肠道在北边，但他不修德政，终于被商汤流放。殷纣的都城，左边是孟门山，右边是太行山，背靠常山，南据黄河，不修德政，被周武王杀死。由此可见，治国在德不在险。如果大王您不修德政，舟中的人都会成为您的敌人呀。”武侯说：“很好。”
吴起做魏西河地区的太守，非常有名望。魏国要设置丞相，却选了从齐国来的孟尝君田文。这使吴起非常不快。便对田文说：“咱俩比较一下功劳，可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“带领军队，使士卒乐于效死，敌国不敢窥测，先生与吴起谁行？”田文说：“我不如先生。”吴起说：“治理百官，亲附万民，充实仓库，先生与吴起谁行？”田文说：“我不如先生。”吴起说：“守卫西河，使秦国不敢向东窥测，赵国和韩国听从，先生与吴起谁行？”田文说：“我不如先生。”吴起说：“这三项，先生都比不上我，却身居上位，为什么呀？”田文说：“国王年少，国人心中疑惑，大臣也没有归附，普通百姓不信任国家，在这个时候，你能胜任呢？还是我能胜任呢？”吴起沉默良久说：“你能胜任。”田文说：“这就是我之所以位居你上的原因。”吴起于是自愧不如田文。
田文死后，公叔为相，娶了魏国公主为妻，谋害吴起。吴起便离开魏国，投奔楚国。
楚悼王早就听说吴起贤达，到了楚国，便拜他为相国。明确法令，撤销冗官，捐弃公族中疏远的人，同时抚养善于战斗的勇士。其要旨在于强大楚国军队，破坏主张连横的政策。于是，楚国南面征服吞并了百越之地，北面灭亡了陈国、蔡国，气势使韩、赵、魏胆战。又率领军队向西征伐秦国。诸侯都害怕楚国强大。而楚国原来的贵族也日夜伺机谋害吴起。等到楚悼王死后，楚国贵族作乱、围攻吴起，吴起奔向楚悼王的尸体，趴在上面。攻击吴起的人因为刺杀吴起，也同时刺伤了楚悼王尸体。等到将楚悼王安葬之后，新太子即位，于是让令尹诛杀射杀吴起和射中楚悼王尸体的人。于是因射杀吴起而被家灭九族的有七十多家。
这是一个充满着传奇和行动的时代，充满着英雄和智慧的时代，到处闪耀着刀光剑影，伴随着血腥厮杀的嘶吼。这个时代有太多的事业失败和人生悲剧，固然和整个社会的大环境有关，却也和人的性格有关，因为“性格即命运”，而这一点在吴起身上就格外的明显。
吴起可能意识到了自己的性格缺陷，并且曾经努力地想要改变自己的这个缺陷，可以看出，这个性格是多么严重地阻碍了他的生活和进取心。但是，这个性格却如影随形贯穿在他的这种努力和整个一生之中。
对吴起，历史上是有评价的。如：不奔母丧，评吴起“不孝”；杀妻为将，评吴起“残忍”；为卒吮疽，评吴起“贪名”；变法捐躯，评吴起“刻暴”，这些肤浅的评论初看以为中肯，默思之则不以为然，因为这些评论只是就事论事，只看事件的表面，而没有透过表面看到事件的实质。司马迁言吴起：“能行之者未必能言，能言之者未必能行。”并举其在楚为例：“吴起说武侯以形势不如德，然行之如楚，以刻暴少恩亡其躯。悲夫！”千秋功过自有后人评说。
武成王庙对吴起的“赞”，现录如下：
兵尽其法，士尽其力，西河建功，魏侯守国；
无以恃险，弗如在德，致君一言，干戈乃息。
“无以恃险，弗如在德。”这句话是对吴起的一句劝告，充满着对吴起深深的爱意，深深的敬意，深深的惋惜。“在德不在险，”在一个国家是如此，在一个人，不也是如此吗？综观吴起的一生，失就失在无险可恃！作为一个完全透明的人，把自己所做的原始地直鲁地呈现在世人和历史面前，毫无掩饰。其性格、思想、行为，从不拖泥带水。连一个仆人都能将其的性格缺陷看得一清二楚，这哪像是一个“贪名”的人所做所为？风起青萍之末，英雄的悲剧起自于他的性格。