明末清初，朝廷日益倾颓，民不聊生。郑成功的父亲郑芝龙正是生活在这样的一个动乱年代。郑芝龙，小名一官，字日甲，号飞黄。在家里他排行老大，深受父亲的宠爱，但是父亲专制粗暴，这让他感到非常的压抑。由于他不好读书，行为放荡不羁，后来又触犯了太守，无奈之下，投奔了海盗。经过几年的闯荡，不仅成家而且还成为闽中之王。后来妻子田川惠子生下了儿子郑成功，当时名叫福松，母子在日本相依为命，生活非常艰苦。
郑成功是中华民族的英雄，他为中华民族的统一事业做出了巨大的贡献。要想更好地了解他的英雄事迹，就要从了解他的家族历史开始。
据考究，郑氏祖籍是在河南光州固始县，到唐朝熹宗光启年间，为了躲避战乱，最后迁到闽南的一个小山村里。这里地势好，风光明媚，依山濒海，是个殷富之乡。至此郑氏家族才渐渐兴旺发达起来，“树挪死，人挪活”的古训也在这里应验了。
郑氏真正的发达起来的时候，是在郑成功的祖父时期。郑成功的祖父郑绍祖，有五个儿子。郑成功的父亲郑芝龙，小名一官，字日甲，号飞黄，17世纪的西方文献中称Quon、quon、quam、Equan等，即由一官音译而来，出生于福建省泉州府南安县石井村。其他四子分别是：芝虎，字恒山，号鸿逵；芝凤，字恒河，号达常；芝豹，字常山，号卧龙；芝彪，字常河，号河伯。五个儿子时称“五虎”。此“五虎”不含贬义，而是表示郑氏家族此时的兴盛。在这样的大家族中，郑成功一父多母，三妹四弟都是异母所生，兄弟姐妹八人，郑成功居长。郑氏家族虽有过读书之人，但没有人参加过科举考试。郑绍祖少时念过四书五经，由于他性格古怪，不思进取，早年辍学。后来，年长而立，经过许多挫折，才有幸跳进了“龙门”，进了泉州衙门，管理钱库业务。管钱是个肥差，他的家境日甚一日，很快殷富起来，置田买地，添屋建厝，山林蔼蔼，田畴俨然。郑氏家族从此如日东升，子孙岁享租谷，过着富裕的生活。
郑成功的祖父郑绍祖不仅是个生财有道、经营有谋的初通文墨之人，同时也是个有名的仲裁者。他“声如洪钟，威似虎豹”，村里人无不畏惧。邻里间发生纠纷，郑绍祖每居其间调停，充当仲裁者。如果有当事人不服，他就会吹胡子瞪眼，使一些生性倔强者也不敢再纠缠。否则，他便喝令此人登门道歉，方可了结。由于人们都害怕他的势力，所以，每当他出面的时候，他们都不敢再计较了。不仅如此，郑绍祖在家里也是个专制暴君，他说一不二，独断专行，对家人动辄怒斥，没有人敢顶嘴。他的五个儿子平时也只是唯唯诺诺，有时候连大声说话都不敢。但是，郑芝龙有所不同，虽然他也害怕父亲，但是，他深受父亲喜爱，尽管如此，他也是只敢在私底下说父亲的坏话。
随着时间的推移，郑芝龙慢慢地懂事了，但是，他却不好学习。郑芝龙从小就不服管教，生性顽劣，等到少年的时候，更加显得放荡不羁，整天一副游手好闲的样子，这让他的父亲感到很生气，但是也很无奈，因为在自己的影响下，几个儿子要么变得唯唯诺诺，没有胆量，要么就是变得比自己还要暴躁。后来，他的父亲觉得这样的儿子将来无法继承自己的家业，于是，郑芝龙就随父前去泉州府衙。其父携子之意，欲严加管教，督其念书，“穷年磨砺，旨在有成”。但是，父亲的一片苦心都是一厢情愿，郑芝龙无心向学，却有心玩耍，所以学业荒废，毫无成就。
尽管有人在督促他学习，但是，郑芝龙的心思却完全不在这书上。有一天，他偷偷地溜了出去。不知不觉中，他闯进了太守花园，并在里面溜达，误投石击中太守。太守受此惊吓，勃然大怒，急忙命人将他捉来问罪。太守一见是个倜傥少年，只斥责一番，就宽恕了他。有了这次侥幸逃脱，他更加放荡。其父拿他也没办法。芝龙幼年练武比习文更有天赋，也更感兴趣，一有闲暇便练习拳脚，舞枪弄棒甚是来神，练就了一身钢筋铁骨，非常有力气。人夸他能举千斤之鼎，敢赤手空拳与猛兽搏斗。再后来，郑芝龙脱颖而出，光彩照人，无人不夸：“真好个英俊少年，将来必是天下翘楚之才！”他在众人的嘉许声中得意忘形了。郑芝龙虽然武艺高强，但是不懂文墨，并且从小就养成了纨绔子弟的做派。在他18岁那年，他又一次擅闯太守花园玩耍，窥视闺阁千金，见那貌若天仙的小姐，邪念顿起，遂蹁跹而至，动手动脚调戏起来。恰在这时被太守撞见，太守怒气横生，昔日一石之仇未报，今朝又戏弄其小女，是可忍，孰不可忍！于是，太守这次就将这宿仇新怨，一起给郑芝龙算上了，决定将他逐出泉州，并喝令其不许返回泉州来。这件事，不仅让郑芝龙醒地认识到自己的处境，并且也改变了他一生的轨迹。
郑芝龙生性刚烈，受到这样的处罚后，他不愿回家，不愿再回到那个让他感到很压抑的家。于是，他一气之下，就决定独自去闯荡江湖，奔漳州而去，投靠开赌坊的王阿哥。王阿哥，诨名王八仔。因其兄弟八人，他排行第八，就以八仔为名。八仔也是个游手好闲之徒，不务正业，专交社会上的“闲人”，广纳地方上的“好汉”，在道上是个人尖儿，比较会办事，后来，开了几年赌场，很快就声名鹊起，成了当地的一霸。此时的郑芝龙正走投无路，偶闻此人之名，不胜大喜，匆忙投奔而去。二人相见，臭味相投，一拍即合，此后，郑芝龙便当了王八仔的得力助手。郑芝龙在王家赌场打杂的三年中，受益匪浅，黑白二道，出尽风头，很快在当时的道上有了不错的名气。在这几年的相处中，王八仔通过观察，感觉到郑芝龙不是一般的人，认为他最讲江湖义气，为朋友两肋插刀一眼不眨。尤其认为他潜质好，是个不可多得的奇才，遂动了举荐之心。
有一天，王八仔眉开眼笑地对郑芝龙说：“好兄弟，你在我家打杂三年，是我的得力助手，三年来立下了汗马功劳，愚兄感激不尽，但兄弟你却一无所获。倘若长此下去，真的会埋没了你这个人才，我于心不忍。俗话说，小庙里供不出大佛来。依我看，你前程似锦，将来的出路愚兄不敢言说，不是我奉承你。好兄弟，我劝你趁早龙游大海去吧。”
“此话怎么说？兄长莫非嫌我不中用，白吃了你家的饭食，想辞我不成？”郑芝龙非常意外地说。
“兄弟千万别误会，愚兄绝无此意！我是一番好心，是为了你的将来着想啊。”
“如果此话当真，就请兄长别操那份闲心了，我哪里也不去……”
“不可！万万不可！”王八仔急忙地打断郑芝龙的话说，“兄弟，你还年轻，不能把时间都耗费在这里了，你应该有长远打算，否则，丢了发迹的机会，一辈子休想出人头地。好兄弟，还是听我的劝告，你今年正好21岁，如红日三竿，而我已是夕阳西下之人，你岂能跟我鬼混在一起？误了你的锦绣前程就是为兄的罪过，那会让我受天谴的啊。”
听了王八仔的这一席话，郑芝龙好像突然醒悟过来了，回想这许多年来的生活和遭遇，他觉得，是时候为自己的将来做打算了，不能就这样荒废了青春。有了这样的想法，郑芝龙开始动摇起来，说：“兄长如此谬爱小弟，竟视我为一条可以跳龙门的大鱼，要我下海闯荡，去拼搏一番，那也好，我就听兄长的；不过，送佛送上天，还须兄长扶上马，再护送我一程，那我就感激不尽了。”
看到郑芝龙有了这样的想法，王八仔豪爽地说：“这是自然的，好兄弟，发迹后不要忘了愚兄啊！”
“岂敢！对兄长的厚爱，愚弟没齿不忘，若有发迹之日，定来报恩！”郑芝龙喜形于色，他一面说一面起身，走到王八仔面前，“扑通”一声，双膝跪地。
“兄弟之间何必行此大礼，快快请起，你折煞我也！”王八仔言毕，唤来仆人吩咐笔墨伺候，当面修书一封递与郑芝龙，又慷慨拿出了些银两作为川资，打发郑芝龙前往漳州投向天笑门下。向天笑是漳州大户，赫赫有名的社会贤达，素以助人为乐闻名于世，赢得社会上广泛赞誉。郑芝龙揣着书札，背上包裹，依依不舍地辞别王八仔，日夜兼程，赶往漳州，一路走访，终于找到了向天笑的家。在确认无误后，郑芝龙便走向向天笑家的大门，门童通报后，郑芝龙随之进了向宅。向天笑迎了出来，见了来人，觑起眼睛来瞧，宛如相面先生看相，把个郑芝龙看得不好意思之后，才拆信来阅，看完信后他寻思道：“此人长相不凡，五岳端庄，非平庸之辈，前途无限，我这小庙又如何容得下这样的‘大佛’？若是个忠厚老实之人，倒可留在家中做个帮手，而他偏偏是个浪子。俗话说，‘浪子回头金不换’。话是这么说，晓得此人愿改否？虽然信中写得很不错，说他有许多常人所不及之长处，但这一类人往往大事做不来，小事不爱做，日后难以料理；而且此人曾经有过污迹，倘或留在家中惹得孩儿们学坏，岂不败坏了家风？到那时有何面目见人？若不收留他吧，又抹了好友王八仔的面子，好歹王八仔和自己是拜过把的兄弟，决不能教他人侧目讥笑！分明是面子上的事，还须慎重处之。”向天笑思忖了许久，觉得这件事让他进退两难。
向天笑如此反复思量之后，只好权且笑脸相迎，答应留郑芝龙在家中做客，但是却没有给他安排要做的活。就这样，郑芝龙整天在向宅里白吃白喝，也不干活。然而，生性刚烈的郑芝龙怎受得了这样的待遇。过了大约半个月，郑芝龙觉得十分无趣，不愿吃这一份闲食，便欲告辞，往别处去寻找出路。就在这时，向天笑忽然想出一个两全之策来。他吩咐家人拿了些银两，也学王八仔那样，亲书一札，对郑芝龙说：“好兄弟，鄙人家当不大，时下也不缺人手；况且，庙小供不了大佛，足下有贵人之相，日后必成大器，发迹有期。我愿将池塘里的鱼放归大海，诚荐足下去澳门投奔李旦。此人是商界大亨，又是社会贤达。足下若得此人提携，必有出人头地之日！鄙人的意思，足下觉得如何？”
郑芝龙一想，既然这里没有发展的前途，那么，在这里待下去就没有意义了。于是，他接过书札和盘缠，叩谢向天笑后，径直走了。经历了这么多的波折，这次的离开反而让郑芝龙感到非常的平静。当他一个人走在路上的时候，他才发现，原来已经是秋天了。这么些年都是一个人在奔波，很久都没有欣赏这些景色了。秋天，一个火红烂漫的季节。然而，苍茫的暮霭里，时不时传来海边还没返航的号手吹着海螺的声音，人们听了有说不出的熨帖，但又多少有些凄凉。这几天，郑芝龙风尘仆仆地追赶着还有些燥热的海风，不停地向前行进。这位茕茕孑立的赶路人日暮而休，日出而奔。如此紧行三日，终于抵达澳门，郑芝龙如释重负地长吁了一口气，然后，去寻找李府。经过打听，他来到了李府门口，见了门人便道明来意。一个门人进去禀报。过了一会，门人转来，告诉郑芝龙：“主人请你入内相见。”郑芝龙这才抖落一身尘埃，整了整衣冠，进去了。看罢向天笑的亲笔信，李旦知道郑芝龙是个不同凡响的人物，只因时运不济，才四处流浪。随后，李旦又打量来人的长相人品，觉得十分标致，当时就收留了他。
从此，郑芝龙时来运转，迅速地飞黄腾达起来。郑芝龙成为李府中的一员之后，出入如同家人一般。在李府期间，郑芝龙很快便得到李旦的赏识，大事小事李旦均少不了与郑芝龙商量一番后，方可放心去做，因而郑芝龙一跃成为李府的红人。李、郑二人彼此情投意合，心心相印。
正当郑芝龙在李府有所作为的时候，有一个机会降临了。这一天，李旦给二姨太做生日，吩咐家人安排筵席，广邀商界名流和社会贤达。其中有福建知名人士翁立皇。此人是赵公明下凡，生财之道四通八达，遍及天下，日本、马来西亚及南洋诸地皆有他的商行，赚了不少洋钱，富甲一方，无人可及。这天，翁立皇要来赴宴。李旦早就有心要把郑芝龙介绍给他认识。翁立皇与郑芝龙相见，二人大有相见恨晚之感，谈天说地甚是投机。李旦见他俩有缘，欣慰不已。此后，郑芝龙着意与翁立皇交往，翁、李两家，皆大欢喜。尤其李旦多得便利，常对人夸奖，自己没看错郑芝龙，此人确实有非凡的才干，助他家的生意日甚一日，再过几年，富甲天下指日可待云云。可惜好景不长，没过多久，李旦偶染伤寒，一病不起，名医延尽，良药服绝，但于事无补，不久就一命呜呼了。想到对自己一直恩重如山并且相知的人就这样逝去了，郑芝龙非常痛苦，在办理后事的时候，他几天没有合眼，并且粒米未进，只几天的时间，就形容消瘦，憔悴非常。由于李旦无后，郑芝龙曾拜他为干爹。干爹已故，财产家当自然归他所有。郑芝龙顶起了李家的半边天，依照干爹的生财之道，继续发展。
自此，郑芝龙正式开始了他的海上生涯，多年闯江湖的坎坷，锻炼出了非常有眼光有胆量的他。之后，他的事业越来越快地发展起来，并且将生意做到了海外。