汉朝连年对匈奴用兵，耗资甚巨，造成国库空虚，因此，汉武帝开始实施经济改革，采取重农轻商，整顿财政，颁布“算缗”、“告缗”令，征收商人资产税，大力打击奸商；又采取桑弘羊建议，将冶铁、煮盐收归官营，禁止郡国铸钱，统一铸造五铢钱；设置平准官、均输官，-由官府经营运输和贸易，大大增强了国家经济实力。同时兴修水利，移民西北屯田，实行“代田法”，有利于农业生产的发展。在经济方面还有一条重要的举措，就是将当时的货币进行统一。
元狩四年（公元前119年），卫青、霍去病各率骑兵五万，步兵数十万分道出击匈奴。当时广大的关东地区又遭受特大的水灾，百姓饥饿困乏，离乡背井，社会动荡不安。武帝命各地打开国家粮仓赈济贫民，仍然无济于事。这年冬天，七十二万余口关东移民被迁移到陇西（今甘肃临洮）、北地（今甘肃庆阳）、西河（今内蒙东胜）、上郡（今陕西榆林）、会稽（今江苏苏州）等地开荒垦地。国家要为移民提供衣食，供给种子、耕牛、农具等，耗资巨大。这只是汉武帝多欲政治的一种表现。事实上，在对匈奴开战后，汉朝国库已经所剩无几，面临着严重的入不敷出的局面。
国家财政的严重亏空，形成了一次次的财政危机，为解决财政危机，武帝决定实行卖官卖爵制，于是规定：凡臣民百姓向国家捐献奴婢的，终身都可以免除徭役；捐献羊的，可以为郎官。
国库空虚，赋税枯竭，百姓也十分穷苦，而卖官卖爵，花钱赎罪，终究不是解决财政危机的办法，这等于饮鸩止渴。
国家财政积蓄已经消耗贻尽，而有的富商大贾不但不出资帮助国家解决财政困难，反而囤积居奇，哄抬物价，趁机兼并破产农民的土地，导致社会经济秩序混乱。汉武帝多次下诏要富人出钱安置灾民，支援打击匈奴的战争，但是没有人响应。河南（今河南洛阳）人卜式，以田畜为业。他上书武帝，表示愿意拿出家财的一半献给国家，佐助边费；后来，又献钱二十万用以安置流离贫民。汉武帝很高兴，召拜卜式为中郎，赐爵左庶长，赏田十顷。武帝同时布告天下，令天下富人响应，以向国家献钱。可是，富商大贾无人响应，还纷纷藏匿财富。
元狩四年（公元前119年），为了解决财政危机，打击巨富，聚敛财富，张汤向汉武帝提出了发行白金币，实行算缗、告缗、垄断盐铁经营的建议。
武帝以前，国家允许私人铸钱，国家所铸钱币同私人所铸钱币可以同时流通使用。文帝时，吴王刘濞以铸钱大发横财，富同天子；宠臣邓通也以铸钱致富，财产比诸侯王还多。由于铸钱利润大，盗铸、掺假的很多，钱币流通混乱。当时，弃农采铜的人很多，影响农产。贾谊、山都曾建议国家控制铸币权。武帝即位后，张汤建议：国家可以用多造货币、减轻货币重量的办法从商人手中拿出钱来，解决财政危机。张汤建议，用白鹿皮造币，称勾皮币；用银锡合金铸币，称为银币。皮币一尺见方，边缘绣绘五彩。国家规定，一张皮币值钱四十万，王室宗室朝觐，进献之物必须要用皮币。皮币不在民间流通。这等于国家每发行一张皮币，就能从王侯宗室处得钱四十万。银币分为三品：上品重八两，圆形，其文刻龙，名叫白撰，面值三千；中品重六两，其文刻马，方形，面值五百；下品重四两，椭圆形，其文刻龟，面值三百。由于银币的面值大大超过其实际价值，私铸钱可以获大利，盗铸的很多。因为铸钱犯死罪而被赦免的就有几十万人；因为盗铸而自首者则有百万余人，其中有不少郡守、诸侯。
元狩五年（公元前118年）三月，汉武帝又命令郡国铸五铢钱。内外边都有凸起轮廓的五铢钱，铸造难度高，仿造不易，但仍有私人盗铸，而且郡国铸五铢钱多被掺以铅锡。
元鼎二年（公元前115年），白金币废止。汉武帝又令京师铸赤仄钱，规定一枚赤仄钱顶五枚五铢钱，缴纳赋税必须用赤仄钱。因为赤仄钱的面值也超过了其实际价值，所以盗铸的很多。
货币的不断更新，实际上是不断贬值，并没有解决财政危机，反而使币制更加混乱。为了禁止私人盗铸，国家又用严刑峻法，导致社会更加动荡。
为了直接从商人手中拿出钱来，张汤便向汉武帝提出了算缗和告缗的建议。汉武帝随即下诏实行。
缗，是穿钱的绳子。算，是计算钱的单位，一算是一百二十钱。算缗的具体办法是：凡是高利贷者和商人，不论是否登记为商人户籍，一律自报财产，根据财产定额交纳财产税，每二千钱纳税一算。经营手工业的，每四千钱纳税一算。除三老、官吏、北边骑士以外的人，凡有单马小车的，一辆纳钱一算，商人所有的车，一辆纳钱二算；有船的，五丈长以上的船，每船一算。
算缗的实施有一定的难度，所以出台了新的规定：凡是隐瞒财产或上报虚假数据的，判罚戍守边疆一年，全部财产充公；凡是告发的，奖励被告人被没收财产的一半。凡是登记为商人户籍的家族，一律不得依赖农业户籍买田地，违令者没收所买田产。
此令一出，工商业主隐匿财产、少报甚或不报以偷税漏税者不计其数。为了惩罚商人，汉武帝决定放手发动告缗。武帝任命著名的酷吏杜周负责告缗运动，来惩罚有隐匿财产之罪的商人。元狩六年（公元前117年），武帝又指示杜周，让他暗中派人指使杨可出来发起告缗运动。元鼎三年（公元前114年），为了奖励告缗，汉武帝下令，执行奖励的法令。可得到被告发者一半财产的奖励。
告缗奖金巨大，刺激了人们的贪欲，纷纷告缗。朝廷任命的审判官多是酷吏，对隐匿财产的商人处罚极严，商人们纷纷破产，甚至一部分不是商人的有钱人也遭到巨大的冲击。
告缗运动获得的大量财物，缓解了财政危机，但用没收财产的方法充实国库，实际上是一种抢劫政策。由于大商人往往也身兼一官半职，因此可以凭借特权逍遥法外，但真正的商业经济者是无特权的，他们才是告缗运动的真正受害者。所以告缗运动没有任何生产意义和经济成就，却严重地摧残了商业。告缗运动伤害到不经商而有蓄积的人，告缗以后，人们不敢蓄积财产，也不再从事经济生产以增殖产业，只想吃喝玩乐，奢侈腐化，对社会经济的发展产生了严重的消极影响。