年轻时的范蠡，在国与国之间的争霸攻伐中施展才能，消耗了半生的光阴，但他得到了什么呢？眼见得生灵涂炭，将士成了枯骨，只不过满足了帝王的虚荣心而已，这样的人生有什么意义呢？他想换一种活法，不再以杀伐为功业，而是给社会创造财富，让百姓安定富足，这才是真正有价值的人生。再说，很多时候，国与国之间发生战争也是因为贫穷、争夺稀缺资源。生活艰难、贫穷的人，感受不到生命的乐趣，便会轻生死；如果社会富足了，人们活得有尊严，有乐趣，就会爱惜生命。从这个意义上说，范蠡的后半生正是对前半生的反省和弥补。与其说他是归隐，不如说他是找到了新的人生目标，重新出发！
齐国，是中国商业文化的发源地之一，于是它东临大海，有鱼盐之利，一向富甲一方。经过姜子牙和管仲等人的努力，临淄在当时已经是名闻天下的商业名城。
长久以来，到商业鼎盛的齐国去走上一遭，一直是范蠡心底的一个梦想。
齐国从姜太公始封开始，就是一个以商业立足的国家。姜太公也可以说是商人出身，深谙经济之道，知道一个国家要崛起，必须先发展经济。所以，在帮助周室夺取了天下后，他来到齐国，第一件事情就是发展齐国的经济，利用当地的资源，去和别的国家做交换，最终将齐国这么一个沿海的不毛之地，变成了一个富强的国家。
管仲也曾长期经商，而且生平最佩服的就是姜太公。对于姜太公的经济思想，研究得非常透彻。依靠姜太公积累下来的国力，效仿其经济思想，管仲提出了“官山海”的政策，也就是将资源性的项目都收归国有。又鼓励民众经商，自己带头建筑豪华宫室，穿华丽的衣服，以刺激人们的致富经商欲望。
九合诸侯，齐桓公每一次和对方会盟，都不忘提醒对方，不要忘记和齐国通商。而且每一个来齐国经商的人，都被视为上宾，住在舒适的客栈、驿馆里，接受无微不至的服务。正是靠这一点，齐国经济无出其右，在很长时间里，牢牢地占据霸主地位。
抱着向姜子牙和管仲致敬的崇敬之情，范蠡来到了齐国。
这时候的齐国，国力依旧鼎盛，但却在政治上陷入乱局：自从田恒听子贡之言，利用吴国的外力，将齐国的国、高等几大家族一下子削弱后，齐国便只剩下田恒和阚止，一为右相，一为左相。而田恒还不甘心，等传来强吴为越所破的消息，田恒意识到时机来临，于是立即发动兵变，派族人攻杀阚止，又以臣犯君，弑掉了齐简公，另立简公之弟骜为君，是为平公。从此，田恒一人独相，实现了一家独大的野心。
田恒弑君的消息传到鲁国，孔子气愤不已，三天都吃不下去东西。他人朝求请鲁侯，出兵伐齐，欲讨田恒弑君之罪。鲁侯手中无权，让他去哀求国中“三桓”，即鲁国卿大夫孟氏、叔孙氏和季氏这三个大家族。孔子大怒，说道：“我只知道有鲁君，不知道有三家。”
田恒也知道自己做得过分，害怕鲁国借机来伐，于是先归还齐国从鲁、卫抢来的土地；又与晋国的四大家族结好，再派使者与吴、越修聘通好。
在国内，田恒广买人心，效仿自己的先祖。原来，陈氏是妫姓之后。传说中，舜帝在称帝之前，就把自己的两个女儿嫁给了妫姓男子。周武王灭商建周后，追封前圣后人，找到了帝舜的后裔妫满并封为陈侯。春秋初时，陈桓公死后，其弟杀了太子免，自立为陈历公。太子免的两个弟弟趁陈历公出访蔡国时把他杀了，兄弟二人相继为陈庄公、陈宣公。宣公晚年，杀了太子御寇，欲立宠姬所生的儿子。与御寇情同手足的陈历公的儿子陈完怕被株连，就逃到了齐国，齐桓公就把陈完封于“田”这个地方。从此，陈姓改为田姓。
国君齐景公是个奢侈之君，特别到了晚年，更是好治宫室，乐聚狗马，喜奢侈浪费而厚赋重刑。公室仓廪中，布、帛、稷、粟都放得腐烂，生了虫子，而他却全然不管人民死活，稍有反抗，立即处以“砍脚”之刑。遇到灾情，也不肯开仓赈济。大夫田乞便趁机实行新政，将齐国的量制由四进制（即四升为豆，四豆为区，四区为釜，十釜为锤）改为五进制，向人民借贷放粮时用新制，而还贷时沿用旧制。他的这一做法，果然为自己赢得了人心，一时之间，“齐之民心归之如流水”。
田恒采用先祖的办法，行德于民。只要是王公贵族的后代，没有得到封邑的，一律给予封邑。国内有贫困孤寡的百姓，一律免费领取米粟等。
他这种将国家的土地、粮食等分给众人的做法，果然取得了极好的效果，据说流传的民谣唱道：“妪乎采芑，归乎田成子。”
田成子，是田恒死后的谥号。连老太太采的芑菜，都要先送给他来品尝，可见他在百姓心目中的地位，受到的爱戴与尊敬已经远在国君之上。
而田恒呢，当然是最大的获利者。尤其在拥立新君以后，他独掌大权，再无忌惮，将齐安平以东到琅琊，都作为自己的封邑。这个封邑比齐平公的食邑还要大。
为了使自己的子孙后代超过姜氏的后代，田恒还采取了一项措施：广充后宫，将国中七尺以上的年轻女子都选人后宫，作为自己的嫔妃，其人数以百计。而他还特地下达了一个命令：对自己门下的宾客及舍人，出入后宫不禁。这么不到几年的时间，他的嫔妃生育的子女人数就达到了七十多人。
而田氏的努力果然没有白费。田恒的儿子田盘在齐宣公的时候为相。田盘的孙子田和，废齐康公，放逐齐康公于海上，自立为国君，同年受周安王册命为齐君。几年后，齐康公死，姜姓在齐国绝祀。田氏取得了政权以后，仍以“齐”作为国号，史称“田齐”。这一段历史，被称作“田氏代齐”。
当日，范蠡孤身一人，悄然来到了齐国的都城临淄。临淄在当时是名闻天下的商业大都，各国富商大贾，云集于此。街道上摩肩接踵，到处都是操着各种语言的人群，琳琅满目的商品堆满仓库。
和吴国、越国的国都比起来，齐国的临淄不但大得多，而且气象也更加大气磅礴，不愧是首霸之都。
然而范蠡却无心观赏这一切。什么王图霸业，什么彪炳青史，如今在他看来，都是无足轻重了。便如自己在过去岁月中所作所为，固然惊天动地，然而天道好生而恶杀。自己和文种，仅仅因为个人欲施展抱负的私心，一逞胸中所学，就卷入到吴、越两国的恩怨纷争中去，一下子就是二十年。二十年哪，不独他们搭上了人生最可宝贵的岁月，而且连累吴越两国，多少百姓牵连其中，又有多少无辜的性命断送在了这场说不清楚的战争中。昔日兵圣孙武子，在帮助吴国称霸之后，小试牛刀，立即选择归隐山林，不正因目睹了被他称为“兵者，凶器也”的战争的残酷吗？
惟其如此，范蠡才更佩服管仲，以当时齐国之强，与天下争雄，选择“商战”而不是“兵战”的方式，兵不血刃地帮助齐国实现了霸业。这一智慧，可谓前无古人，后无来者。随后称霸的晋、楚、秦等，无一做到。
在齐国，范蠡来到了管仲墓前，在那里久久徘徊。他曾立志要做当世管仲，但现在他知道，管仲只有一个，范蠡也只有一个。任何一个人都只能成为自己，想要去模仿别人都只能是徒劳。
由于时日久远，齐国的人们似乎已经不太记得这位贤相，管仲墓上荒草萋萋，已经许久没有人来祭奠过了。
于是，范蠡就在管仲墓的边上，搭起了一间草棚。晚上在这里遮挡风雨，白天就亲自动手，锄草除荒。
已经有多久没有参加过这种劳动了。和处心积虑设计吴国，又要处处提防勾践比起来，这身体上的疲惫委实不算什么。白天一天劳动下来，出一身的汗，黄昏时分坐在山坡上，悠闲地望着落日。这对范蠡而言，实在是难得的享受。至于到了晚上，他也是倒头便睡，……
就这么一直过了半个多月，范蠡动手将管仲墓装饰一新，周围开垦出一片平整的土地，种上树木、花草等。又特地从附近的村子里，请了一户人家上山来，就在管仲墓旁正式盖起房屋，居住下来守墓。
这么对管仲表达了自己的敬慕之情，在这半个多月中，范蠡也想明白了：自己的前半生至此已经画上一个圆满的句号；从今以后，他要自食其力，做一个再普通、再平凡不过的百姓。
至于职业，他也想好了：去做一个商人。把自己的智慧用在商业经营上。
他给自已起了个名字鸱夷子皮。
鸱夷子皮，意思是盛酒的大皮囊。不过，这个“酒囊”可不是“酒囊饭袋”的意思，而是包含着更高一层的理念：财富如水，而他就好像那个大皮囊，柔软而没有固定的形状。因地制宜。顺势而为。只有这样，才可以将天下的财富都装在里面。对于一个立志在余生以经商为职业的人来说，还有什么比这更好的名字呢？