玄烨是顺治皇帝的三皇子，出生于顺治十一年（1654年）三月十八日，生母佟氏。她天生丽质、出身名门，被选入宫后并未得到顺治皇帝的宠爱。所以，她生的儿子自然未被父皇作为皇储爱怜。可是，孝庄皇太后对这个三皇孙情有独钟。她派身边侍女苏麻喇姑协助乳母看护康熙，教他读写满汉文书，而且还经常亲自教诲康熙。孝庄太后怕康熙受委屈，对其百般爱护，同时很早就以皇储的标准来多方面地培育玄烨的品质和情操。太后的精心爱护和教养如阳光雨露一样温暖滋润着康熙幼小的心灵，这不仅在很大程度上弥补了他所渴求的父爱，而且也造就了他自强不息的性格。康熙自幼精于骑射，兼通满汉，完全具备了继承大统的才气。
顺治一心想让爱妃董鄂氏所出皇四子继承皇位，可是这个小生命存活不到三个月就夭折了。董鄂妃从此再也未能生育，不久也死去。只有到这个时候，康熙在父皇的眼皮底下才有了重要地位。顺治十六年（1559年），6岁的康熙与哥哥福全、弟弟常宁一同进宫向父皇请安，顺治询问皇儿们日后志向。常宁仅3岁，双眼珠一转，反问：“什么是志向？”福全虽然年长却是庶妃所出，位卑气谨，回答说：“臣儿愿做一个贤王。”康熙则朗声回答：“臣儿愿效法父皇，勤勉尽力！”顺治知道这是太后的刻意安排，开始考虑将康熙作为皇储人选。顺治十八年（1661年）正月，顺治帝撒手人寰，在遗诏中立玄烨为皇太子。正月初九，玄烨在太后主持下举行了登基大典，改第二年为康熙元年，加封孝庄皇太后为太皇太后。
孝庄太皇太后随丈夫皇太极征战塞内外，扶持幼子福临入主中原，这时又辅佐幼孙玄烨踏上了巩固爱新觉罗氏大清江山的途程。如果按照满清旧制，将由宗室诸王辅佐幼主处理政务。孝庄太皇太后经历三朝，对宗室诸王辅政带来的弊端记忆犹新，对顺治初年摄政王多尔衮的擅权专断更是心有余悸。所以，在顺治临终前，她与顺治反复商讨，决定改变旧制，任命重臣辅佐新主，在体制上将决策大权掌握在自己手中。除此而外，她集中更多的精力训导康熙学习如何执掌政权的本领，如何将祖先的基业发扬光大以造福黎民百姓。康熙没有辜负太皇太后的关怀和期望，对祖母极尽孝道，处理政务也很干练。他少年老成，在他的统治下，大清的江山基业注定要稳固发展。