弘历的母亲钮祜禄氏，家境贫寒，13岁以秀女的身份选入雍亲王府。因雍亲王患病时，钮祜禄氏奉王妃命令，不分朝夕地服侍了五六十日，从而赢得了雍亲王的喜爱，成为雍亲王的侧福晋（庶妃）。19岁，康熙五十年（1711年）八月十三日生弘历于雍和宫东书院的如意室。弘历是雍正的第五个儿子。因第二个儿子夭亡，故排行第四。
野史中关于弘历的出身有许多传说。其中流传最广、并似乎有根有据的有两种。一是说，弘历不是雍正的儿子，钮祜禄氏当初生的是女孩，是和海宁陈阁老的儿子互换所得。还有一说，弘历生母是一丑宫女，雍亲王有一次在承德木兰围场狩猎，喝了鹿血，和这名丑宫女苟合所生的私生子。
弘历生来就不同于一般小孩，不仅一表人才，“隆准颀身”，而且“天资凝重”，聪明灵巧。6岁开始读书，受教于庶吉士福敏，过目成诵，11岁时，父亲带他在圆明园镂月云开拜见祖父康熙皇帝，弘历对答流利得体，模样又俊秀，赢得了康熙的喜爱。康熙令弘历祖母德妃把弘历带回宫中精心养育，后又让贝勒胤禧教他骑射。在一次跟随康熙的狩猎中，弘历面对迎面扑来的大熊，“神情自若”，毫不惊慌，勒鞍躲过，康熙对皇太妃说：“这个孩子的命非常贵重，他的福气一定会超过我。”事实上弘历不管是统治时间还是寿命都超过了康熙，也的确是个有福之人。
弘历不仅是康熙寄予厚望的爱孙，也是雍正的宠儿，是雍正的希望所在。雍正有鉴于清前几朝皇子为争夺储位而进行激烈残酷斗争的教训，在其继位不到一年的雍正元年（1723年）八月，对皇位的继承作了重大改革，创立秘密立储制度。雍正秘密立下的嗣君，正是那个受到康熙宠爱的、刚满13岁的雍正第四子弘历。
弘历被预定为嗣君后，雍正对他的要求更加严格，特旨命朱轼、张廷玉、徐元梦等名儒文臣为其师，后又特旨名臣郭尔泰、蒋廷锡、邵基等陪侍皇子读书。这期间，弘历遍读了“四书”、“五经”及宋儒性理诸书和《通鉴纲目》等史书。他阅读《贞观政要》一书，对于唐太宗及其臣僚的“嘉言善行”十分赞赏。20岁时，弘历将自己写的诗文汇集成册，取名《乐善堂集》。雍正十一年（1733年）二月，弘历22岁，被封为和硕定亲王，开始参与军国大事。
雍正十三年（1735年）八月，雍正突然死亡，顾命大臣庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士鄂尔泰和张廷玉等齐集百官于太和殿，向诸王子宣读从正大光明匾额后面取下的锦匣中的立储密诏，弘历即皇帝位，这年弘历25岁。同时，大赦天下，以第二年为乾隆元年（1736年），弘历就这样顺利地开始了他长达64年的统治历程。