道光皇帝对于他的继承人考虑慎重，多年以来始终内心犹豫，举棋不定。鸦片战争结束那年，他已经过了60岁。国事的操劳，洋人的骚扰已经使他筋疲力尽。他认为选择皇位继承人问题应该提上议事日程了。道光帝有9个儿子。由于长子奕纬23岁已经死了，皇二子奕纲和皇三子奕继幼年就死了，立储只有在皇四子奕、五子奕宗、六子奕、七子奕之间选择。
道光二十六年（1846）正月初五，正当传统的新春佳节余兴未消的时候，65岁的道光皇帝突然降旨，宣布将皇五子奕宗过继给悼亲王绵恺为嗣子。这个决定，等于取消了他的皇位继承权。原来，道光认为皇五子奕宗言行浮躁不能担大事，不能考虑做继承人。从年龄来看，奕宗与奕的生日只差6天，同是16岁，这是接近成年的年龄。在这个关键时刻宣布奕宗退出建储圈之外，无疑对他是个不小的政治打击。后来，奕宗一生愤世，嘲弄朝廷，放言无忌，与此事不能说没有关系。
当时，皇七子奕7岁。他的两个同母弟奕诒3岁、奕2岁，不仅在年龄上不占优势，而且他们的母亲庄顺皇贵妃地位较低，由常在进琳贵人，又进琳贵妃。她与奕的母亲孝全皇后、奕的母亲静皇贵妃相比较，占不了上风。奕兄弟三人在竞争中自然处于劣势。
继承人只能在皇四子奕和皇六子奕两人中选择。诸位皇子中，奕与奕从小在一起读书习武，关系最为密切。兄弟俩不仅成长为熟读经史、兼通诗文、擅长骑射的少年才俊，还共同研创出枪法二十八式、刀法十八式，这使得道光皇帝十分欣慰，特意将枪法赐名为“棣华协力”，刀法赐名为“宝锷宣威”，比喻兄弟二人协力同心。
奕10岁时，他的生母孝全皇后突然死去，他便由奕的生母静皇贵妃抚养，兄弟两人感情更深一层，如同一母同胞。兄弟俩感情很好，但是，皇帝既称“寡人”，皇位只有一个，究竟谁能成为皇位的继承人呢？
从实际情况看，奕的条件比较优越。奕的生母静皇贵妃在道光皇帝的后妃中居第二位，仅次于皇后。而且，当时孝全皇后已去世，静皇贵妃摄六宫事，又担起抚育奕的担子，很得道光皇帝信赖。这对于奕来说是“得天独厚”了。但奕的劣势也十分明显。他不是皇后的儿子，在正统观念占主导的时代里，嫡庶之别是严格的界限，突破传统观念困难很大，道光皇帝不能不有所顾忌。奕在年龄上又比奕小一岁。他虽然善于骑射，但少于心计，不如奕。其实奕的心计不是自己的本事，而是老师杜受田的主意。
在道光晚年的一个春天，他命皇子们随驾到南苑围猎。围猎是清朝推崇尚武传统的活动，通常也是检验皇子骑射才干的考试。奕果然武艺超群，在围猎中获得猎物最多。而奕却只是站在一旁，不发一箭。原来，奕知道自己骑射不如奕，于是事前请他的老师杜受田给他出了个高招。杜受田告诫奕说：阿哥到了围场，千万别发一枪一箭，而且要约束手下人不得捕捉一只动物。皇上如果问及原因，你便说现在正值春天鸟兽万物孕育的时候，不忍心伤害它们，也不愿用这样的方式与弟弟们竞争。奕照计而行，果然，道光皇帝听后非常高兴，赞叹道：这真是具有帝王心胸的人说的话啊！于是，道光皇帝开始有了把皇位传给他的打算。
又有一次，道光皇帝传旨召奕和奕入对问策，就是要问问他们对国事政务的看法。二人接旨后分别请教自己的老师。奕的老师卓秉恬有才气，少年得志，办事认真，为人耿直，他告诉奕：皇上如果问你话，“当知无不言，言无不尽”。而杜受田却告诫奕：如果谈国事政务，阿哥是比不过六爷奕的。这时只有一条计策，只要皇上说自己快死了，不等他问国家交给你该怎么办时，你就只管趴在地上哭。奕对老师言听计从，他的一番表现，使道光皇帝深感这个孩子仁孝，铁了心让奕做皇位继承人。
道光三十年（1850年），被内忧外患困扰多年的道光皇帝终于走到了生命的尽头，奕和奕的皇位之争也有了结果。正月十四日，道光帝病危，急召宗人府令载铨，御前大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆，公启镭匣，宣示建储朱谕：“皇四子奕立为皇太子。皇六子奕封为亲王。道光二十六年六月十六日。”同时宣示了两份交代身后应办事项的遗旨。一份包封上写有“御前大臣军机大臣公同手启”，并贴有封条，上有签名。另一份包封上贴有封条，盖有“道光之宝”戳记和“封”字。此外，匣中还有朱谕一份：“皇四子奕立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅总以国计民生为重，无恤其他。”这份朱谕是道光三十年（1850年）正月十四日道光帝临死前在圆明园慎德堂亲笔书写的，字写得很潦草。
道光皇帝的一纸朱谕，决定了奕和奕的地位，从此奕黄袍加身，成为咸丰皇帝，而奕作为亲王俯首称臣。兄弟俩的地位改变了，但斗争却并未结束。
奕当上皇帝以后，恭亲王奕小心谨慎，曾一度得到咸丰皇帝的信任任领班军机大臣。但是到了咸丰五年（1855年），因奕多次请求为其生母孝静皇贵太妃封后，惹得咸丰皇帝大为不快。后来，孝静皇贵太妃病重了，她在弥留之际的时候，咸丰皇帝去看望这位抚养自己有功的皇贵太妃，当他走到她寝宫门口的时候，恰巧碰见奕从门里面走出来，兄弟俩在那碰了一个照面。
咸丰皇帝随口问道：“额娘病得怎么样了？”奕答道：“已笃！意似等待晋封号方能瞑目。”仓促间咸丰皇帝不置可否，仅仅“哦、哦”了两声。没想到奕听后立即到军机处传达咸丰旨意，礼部随后就上了一个奏折，请尊封皇贵太妃为康慈皇太后。为此咸丰皇帝非常生气，但苦于已经给人答应出去的印象，不得已批准了。9天后，七月初十康慈皇太后病逝。咸丰发泄心中怨气的时候到了，七月二十一日咸丰皇帝便以“办理丧事有疏忽”的罪名将奕赶出军机处，并罢免了他的其他重要职务，从此再不重用他。同时，咸丰还降低了养母康慈皇太后丧礼的等级，创造了清代皇后丧礼的特例。这位太后的陵墓慕东陵也很特殊，它没有与皇帝的陵墓在一起，而是与16个妃子的园寝在一起。但是，中间还是用墙与妃子们的墓分隔开，用了黄瓦，以示区别。这种既有别于皇后又有别于妃子的处理，隐隐地透出了咸丰的用心：他要让弟弟知道，皇帝的亲生母亲和养母，就是有区别的。咸丰警告弟弟：别再想打皇帝宝座的主意。就这样，奕终于战胜奕坐稳了皇位。
咸丰即位以后，展现在他面前的清王朝是政治混乱、财政匮乏、军队窳败、民不聊生的萧条景象。年少气盛、血气方刚的咸丰，颇有点进取的精神。他采取了一系列措施，调整对内对外的政策。咸丰知道，腐朽的官场习气大大降低了政府的功用，不利于自己的统治，必须改变这种状况。为此，咸丰帝首先向军机大臣穆彰阿开刀。穆彰阿，满洲镶蓝旗人，历任内务府大臣、步兵统领、兵部尚书、吏部尚书、大学士等职，深得道光帝的信任和宠幸，任军机大臣20余年。他结党营私，排斥异己，压制群僚，无恶不作。咸丰即位10个月后，即亲笔朱谕，历述穆彰阿的罪状后，给予革职永不叙用的处分。对另一个大学士，曾任广州将军、签订《南京条约》的耆英，也因与穆彰阿狼狈为奸，先被贬官，后予处死。
与此同时，咸丰也选拔了一批他认为有才能的人。由于杜受田帮助自己登上皇位，咸丰自然对他感激涕零。甫即位，就任杜受田太傅兼署吏部尚书，不久又调任刑部尚书、协办大学士。杜受田死后赠太师大学士，入祀贤良祠，赐金五千两治丧，儿子升官，由检讨（翰林院史官，位次编修）升为庶子（太子属官）。在此前后，咸丰又分别擢升了穆荫、肃顺、匡源及怡亲王载恒、郑亲王端华等。尤其是肃顺，在清朝中算是出类拔萃。咸丰还用严刑整顿朝纲，打击贪官污吏，力图挽救腐败的世风，虽然也取得了一些成效，但并没有从根本上解决社会矛盾，因此农民起义一直在迅速发展。