皇太极（1592—1643年），全名爱新觉罗·皇太极，在努 尔哈赤的诸子中排行第八。他出生于万历二十年（1592年），生母是深得努 尔哈赤欢心的叶赫那拉氏，皇太极本人生来眉清目秀，聪明伶俐，凡接触到的事，“一听不忘，一见即识”。努 尔哈赤十分疼爱这个儿子，军国事务之余，便常常与叶赫那拉氏母子共享天伦之乐。在努 尔哈赤带领其子褚英、代善等人奋战沙场，长年累月驰驱在外的情况下，年方7岁的皇太极接受父亲的命令，主持一切家政，干得很出色。举凡日常家务、钱财收支、送往迎来、大事小情，不管头绪如何繁多，事情如何细碎，皇太极都安排得井井有条，处置得当。万历三十一年（1603年）秋，叶赫那拉氏因重病逝世，努 尔哈赤痛失爱妃之后对年方12岁的皇太极关怀加倍，在其教导下，皇太极慢慢成长起来。他向父亲学习本民族尚武的传统，还经常参加打猎，练得勇力过人，步射骑射矢不虚发。并深受父亲吃苦耐劳、不怕流血牺牲、意志顽强作风的熏陶，这都为他以后执掌大权打下很好的基础。
努 尔哈赤自万历十一年（1583年）起兵以后，经过30多年的征战，势力大增，同时也考虑起继承人的问题。长子褚英一直是努 尔哈赤心目中继位的第一人选，但褚英后来背着努 尔 哈赤做了很多错事，皇太极等人毅然向努 尔哈赤揭发了褚英，万历四十一年（1613年）努 尔哈赤将褚英幽禁，褚英两年后死去。从此，皇太极进一步得到了努尔哈赤的信赖。万历四十三年（1615年），军政合一的八旗建制确立后，皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
万历四十四年（1616年）元旦，努 尔 哈赤58岁时，群臣为他举行了庄严隆重的上尊号仪式。他们为努 尔哈赤上尊号“覆育列国英明汗”，建国称金，也叫大金或后金，年 号天命。后金建立伊始，皇太极就在努 尔哈赤身边参与重大决策，他被称为和硕贝勒，是八旗的旗主之一，同其他的和硕贝勒，“共议国政，各置官属”。
在后金所从事的主要战争活动中，皇太极献智献勇，发挥了重要的作用。天命三年（1618年），努尔哈赤下定决心要对明朝发动进攻，但是具体怎样行动，却议而未决，皇太极献计先取出入要塞抚顺，被努尔哈赤欣然接受，四月十三日以“七大恨”的名义誓师征明大获胜利，成功攻占抚顺。在接下来的萨尔浒之战中，皇太极凭借着智勇一连数胜：进攻吉林崖，明主将杜松惨死；攻打斡珲鄂谟，明游击龚念遂殁于阵中；他与代善追击明监军康应乾于富察，明军溃败，朝鲜军元帅姜弘立投降。可以说，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。
天命六年（1621年），努 尔哈赤发动了辽沈大战，皇太极是这次大战的策划者之一和冲锋陷阵的前线指挥官。在与明军的浑河大战中，后金的将领雅松遥望明兵胆怯而退，皇太极却毫无畏惧地冲上去，打败明军，并一路追杀至白塔铺（今沈阳市南郊）。后金兵攻下沈阳城后5天，努 尔哈赤又统领大军攻向辽阳。皇太极率后金右翼四旗兵冲锋在前，在左翼四旗兵配合下，于辽阳城外打败明军，直追至鞍山界方返回，经过几日城外城内的反复激战，后金攻取了辽阳，明朝守城的经略袁应泰自焚，巡按御史张铨被活捉。皇太极对这位大明忠臣十分敬仰，劝其屈服，张铨死活不肯低头，最终被努 尔哈赤派人勒死。从这件事情上可以看出，皇太极不单是后金英勇善战的一员骁将，而且已经是比较成熟的政治家了。
辽沈大战获胜后，后金迁都辽阳，5年后又迁都沈阳。后来皇太极就以辽沈为中心，统一了全东北及蒙古的一部分地区。皇太极做后金汗和大清皇帝的都城，也是他亲自参加浴血奋战夺取的。