辛亥革命爆发以后，手握重兵的袁世凯成为清廷和革命党人都争取的对象。袁世凯此时大玩两面派手法，软硬兼施，最终既使隆裕太后和摄政王载沣交出了政权，逼迫溥仪宣布退位，又使革命党人做出了让步，由自己出任中华民国临时大总统的职务。
清王朝灭亡了，但宣统皇帝的称号依然保留着。此后，不但民国历任总统如袁世凯、黎元洪、徐世昌等，无论在私函抑或公文中，都赫然称溥仪为“大清皇帝陛下”；紫禁城外的遗老遗少、各地一些大小军阀政客更是毕恭毕敬地尊称溥仪为“皇上”。
清皇室的原班人马仍住在紫禁城里，除了没有全国统治权外，一切生活起居、制度礼仪原封不动，被称为“关门小朝廷”，溥仪也就是“关门小皇帝”。没有多久，人们发现“关门小朝廷”的种种行为与民国统治权、民国法律制度不合节拍，乃至与之相左。由此引起社会上议论纷纷，人们普遍表示质疑和不满，参政院于是提出批评和建议，北京政府派内务总长朱启钤、司法总长章宗祥与清室内务府交涉，于民国三年（1914）十二月二十六日制定了七条“善后办法”：
兹为巩固清皇室安全，依据参政院建议策，声明优待条件议定善后办法如下：
一、清皇室应尊重中华民国国家统治权，除优待条件特有规定外，凡一切行为与现行法令抵触者，概行废止。
二、清皇室对于政府文书及其他履行公权、私权之文书契约，通用民国纪年，不适用旧历及旧时年号。
三、大清皇帝谕告及一切赏赐，但行于宗族家庭及其属下人等，其对于官民赠给，以物品为限，所有赐谥及其他荣典，概行废止。清皇室所属机关对于人民不得用公文告示及一切行政处分。清皇室如为民事上或商事上法律行为，非依现行法令办理，不能认为有效。
四、政府对于清皇室，照优待条件保护宗庙陵寝及其原有私产等一切事宜，专以内务部为主管之衙门。
五、清皇室应允确定内务府办事之职权，为主管皇室内务总机关，应负责任，其组织另定之。
六、新编护军专任内廷警察职务，管理护军长官，负完全稽查保卫之责，其章程另定之。慎刑司应即裁撤。其宫内所用各项执事人役及太监等，犯罪在违警范围以内者，由护军长官按警察法处分，其犯刑律者，应送司法官厅办理。
七、清皇室所用各项执事人等，同属民国国民，应一律服用民国制服，并任其自由剪发。但遇宫中典礼及其他礼节，进内当差人员，所用服色，得从其宜。
然而，清室不严格遵守民国法律，却要求民国法律保护“优待条件”。袁世凯当政期间，对清室处处表示“关怀”“保护”“尊重”，极力主张把“优待条件”写进国家根本大法，理由是中国由帝制改为共和应归功于“清帝后之能让”，故必须“保前清之尊荣”。
中华民国南京临时政府时期的临时参议院制定的《临时约法》，没把“优待条件”写进去，袁世凯指其为“疏漏”。“约法会议”制定《中华民国约法》时，袁世凯提出：“似应将关于优待及待遇各条件，别之专条，确定效力，既与事实有合，亦与法理相符。”约法会议是袁世凯的御用工具，唯袁命是从，其制定的《中华民国约法》，专设第六十五条，规定：“中华民国元年二月十二日所宣布之大清皇帝辞位后优待条件、清皇族待遇条件、满蒙回藏各族待遇条件，永不变更其效力。其与待遇条件有关系之蒙古待遇条例，仍继续保有其效力，非依法律不得变更之。”
溥仪身边有一批伺候他的太监，吃饭、穿衣、睡觉、游戏、读书……太监不离左右，听从使唤。大总管张谦和还是溥仪的启蒙老师，正式读书之前，张教溥仪认字，读《三字经》《百家姓》，还以自己的观点讲述政治形势，当然也讲鬼故事。都领侍总管太监张德安则教给溥仪一些宫中礼节：他们都是他的“奴才”，他可以任意打骂惩罚他们。一个太监不小心踩了溥仪的脚，挨了十大板。
宣统退位时，还不满6周岁，刚开始读书。民国通行新式学校，按理说，他该和其他儿童一样到学校去读书，可是他不能。民国虽然徒有其名，但新东西也不少，新名词、新口号、新穿着、新花样……这些是封建皇宫里没有的，对他来说是禁区，不能学、不能用。他没有这种自由。因为他有尊号，太后和太妃以及生身父母把他关在紫禁城里，要他装皇帝。溥仪退位仍在宫中的时候仍用宣统纪年，有内务府、宗人府、慎刑司，有内监，故臣赠谥，不改衣冠，触犯王法者由慎刑司处治。紫禁城里的“小朝廷”，完整地保持着清朝的一切祖制家法、陈规陋习和穷奢极欲的生活方式。
溥仪用饭是在东暖阁，每餐饭菜摆三四张八仙桌，菜有六七十种，另外四位太妃送来二十几种，米饭三四种，小菜十几种，粥五六种，实际溥仪只吃前面的几种。溥仪不愿吃那上供的饭菜，倒喜欢吃太监们的馅饼，有时过去抢一块吃。某次到太监那儿吃了六张春饼，太监怕他消化不了，两个太监提着他像打夯似的往地上蹾，说是可以助消化。
这位“皇帝”也挨过饿。6岁时有一次吃栗子过多病倒了。有一个多月时间，愚昧的太后只许他吃糊米粥。溥仪喊饿，因太后有令，无人敢给他加餐，以致他有一次一边喂鱼一边把喂鱼的馒头塞进嘴里。还有一次，王府送来贡品，溥仪冲上去打开食盒抢了一只酱肘子，一张口就咬，却被太监夺走。
溥仪和太妃们饮用的茶，是“吴肇祥”茶店专为宫里熏制的，大约40两银子一斤，溥仪用的水是从西郊运来的“玉泉水”，一辆插着小黄旗的毛驴车，每天走专门为它启闭的西直门去拉水，这是乾隆帝留下的传统。
穿的也同样考究，从纱到皮毛，只要那个时代有的、最优质的，皇帝都要享用，而且种类齐全，从最薄的纱到最厚的纱，从最短的珍珠毛，到灰鼠、银灰、天马、貂皮，随着气候变化而更换。
和饭菜大量做而不吃一样，衣服也是做而不穿。溥仪说：“后妃有分例，皇帝却毫无限制，而且一年到头都在做衣服，做了些什么，我也不知道，反正总是穿新的。”“四执事库”太监专门负责给溥仪取换衣服，什么时候、什么节日庆典，穿什么有定例，按单子改换，如：袍褂一年更换28件，从正月十九的青白嵌皮袍褂，换到十一月初一的貂皮褂。
正月十三是溥仪的生日。这一天溥仪要在乾清宫接受中华民国大总统派来的专使祝寿，祝寿仪式按清廷接见外使办理。溥仪坐在乾清宫宝座上，下边两侧站着佩刀的侍卫；桌上放一个黄色匣子，内盛答辞。专使读完“大中华民国大总统向大清大皇帝问好”之类的祝辞之后，清宫内务府大臣绍英拿出匣中答辞，宣读一遍交溥仪，专使鞠躬退出，礼成。
有一年，袁世凯派来祝寿的是专使荫昌，因为荫昌原是宣统年间陆军部尚书，所以正式仪式结束后，又行了三跪九叩首礼，口称代表自己向皇上祝寿。
民国四年（1915年），按祖制，端康太妃等下谕为小溥仪择万年吉地（陵寝所在地），找来风水先生在西陵、泰东陵附近选定墓穴。
这一年，溥仪还不满10岁。