三十年前，有一个大型马戏团正在法国首都巴黎演出。观众特别欢迎的是一支由威廉带领的猛虎表演队，它是由八只勇猛的大老虎组成的，在世界上可算是绝无仅有。
威廉当时三十岁，他穿着红色的驯虎人的传统服装和兽皮三角裤，甩着鞭子，向观众致意。八只老虎一个接一个进了笼子，坐到每只虎应该坐的凳子上。
第一个上场表演的是只母老虎，威廉一叫它的名字“苏尔塔娜”，它就离开座位，顺从地来到威廉身边。威廉甩响鞭子，喊一声：“躺下，苏尔塔娜！”母老虎就很顺从地躺在威廉的面前。接下来，他们表演“老虎和驯虎人相爱”。在威廉示意下，苏尔塔娜像只猫一样地缩作一团，并且不断向威廉做着媚态，用自己的身子轻轻擦着躺在一旁的威廉。过一会，苏尔塔娜站起身，与威廉面对面立着，缓缓地把两只虎爪搭上驯虎人的双肩，再伸出它那又红又大的舌头来舔他的脸。那温清脉脉的样子看得观众都发出了惊奇的嘘声。
接下来表演的是只名字叫雷克斯的公虎。雷克斯躯体庞大，重达三百二十公斤，三岁，正值老虎的青春期。威廉用娴熟的鞭法把它强行驯服，但是，从它那虎视耽耽的眼神里，却有一种不能磨灭的真正猛虎的目光。现在，威廉拿起火圈，高高举过头顶，手里摇着鞭子。可是指挥失灵了，雷克斯没有往火圈里跳。它眼光变得朦胧，呼吸急促起来，这是猛虎扑食的讯号，威廉立刻抽了它一鞭子。不料，猛虎只颤栗了一下，仍然保持着进攻姿态。威廉急速思考原因，突然他明白了，他刚才和苏尔塔娜的表演激怒了雷克斯，它嫉妒他，它要杀掉眼前的驯兽者：它的情敌！
随着一声可怕的咆哮，雷克斯直扑威廉，尖利的虎牙几乎要戳迸威廉的喉咙了。就在这千钧一发之际，只听得又一声可怕的虎吼响起，母老虎苏尔塔娜像箭一样飞向雷克斯，死死地抓住了雷克斯的脖子，雷克斯突然一惊，就放开威廉，与苏尔塔娜展开搏斗，最后，雷克斯长啸一声，悄悄躲到了一边。苏尔塔娜却倒地不起了，血正从它喉咙里泉水般流淌出来，威廉忍着伤痛，爬过来靠近它，母老虎还想伸出舌头来舔舔他的脸，可惜，它的血已流得太多了，伸出的舌头已经再也转不动了。不久，苏尔塔娜就恬静地死去。
威廉经救治后活了下来，他几乎失去了重新登台表演的信心，如此一场令观众心惊肉跳的演出，给了他一个深刻的启示：再凶猛的兽类也是懂得恋情的，它因为嫉妒而扑杀情敌，为了爱而殉情。