王冕出生在一个贫苦的家庭，从小靠给人放牛为生，但王冕聪明好学，常在放牛的空闲时间刻苦学习。一日，天近正午，闷热烦躁。王冕正坐在柳阴下乘凉看书。
一会儿功夫，天上阴云密布，紧接着又听见雷声滚滚，倾刻间，下起了瓢泼大雨。
不多时，雨过天晴，阳光灿烂。山上田间，经雨水的冲刷，绿的更翠，红的更艳。七柳湖中，荷花苞上清水滴滴，荷花叶上水珠滚滚。
王冕出神地望着荷花，不禁赞叹：“这么好的景色，就像古人诗里说的‘人在画图中’。可惜啊，我不会作画。”
王冕走到湖沿，摘了一枝盛开的荷花，仔细地观察着。看着看着，王冕似乎悟出了一些道理，“世上无难事，只怕有心人。学画荷花，不也是件很有趣的事情吗？”
王冕越想越高兴，从此立志学画。
以后的日子，王冕更加刻苦。在七柳湖边，王冕仔细地观察湖中荷花，从不同角度，不同侧面找出区别。看累了，就拿出书本在柳树下学习。
夜晚，寺庙内的长明灯下，王冕或钻研《孙子兵法》与《鬼谷子》，或学画荷花。
时间一天天过去了，湖中荷花已凋落，王冕学画已成，他画的“无骨”荷花像真的一样。
转眼秋天已至，赶庙会的日子又到了，今年赶庙会的人格外多，王冕也去庙会施展自己的才华。他把他画的荷花送给赶庙会的人，人们都很惊讶，没想到一个8岁的放牛娃竟把荷花画得像刚从水上摘下来的，人们奔走相告，都称王冕了不起，王冕神童的名号从此传播开来。
长大后，王冕通过苦练作画，终于成为元朝著名的画家。