苦瓜又名凉瓜。嫩果可供食用，因味苦而得名。
苦瓜虽苦，人们为什么还偏爱食用它呢？这是因为它含有丰富的营养和药用价值。据测定，苦瓜内富含丰富的蛋白质、脂肪、碳水化合物、钙及各种维生素，这在瓜茄类蔬菜中是含量居首位的。此外，苦瓜还含有苦瓜甙，5-羟色胺和多种游离氨基酸、果胶等物质。因此，每逢夏季，人们食欲不振时，多吃苦瓜，不但清凉去暑，还可大开胃口。
苦瓜性味苦、寒，有清除暑热、解劳乏、清心明目、益气壮阳功效。凡饮食不节，疲劳过度，耗伤阴液而致消渴者多食苦瓜都有疗效。近年来，科学家研究发现苦瓜中含有明显生理活性的蛋白质，注人动物体内能驱使动物免疫细胞去消灭癌细胞。因此，它可成为提取抗癌药物的新来源。
而且，苦瓜还是糖尿病人的理想食品，苦瓜中含有类似胰岛的物质，有明显的降低血糖的作用。苦瓜种子含有苦瓜素、脂肪酸、蛋白质等物质，苦瓜子对改善糖尿病三多症状有一定疗效。据报道：有医院用苦瓜制剂治疗糖尿病数百例，有效率高达80%。故糖尿病病人平时多吃苦瓜大有益处。