莫礼哀的戏剧《伪君子》是十七世纪法国文学的代表，十七世纪法国文学的主要流派是古典主义。
在十七世纪，法国专制君主成为民族统一的奠基人。十六世纪后期，法国发生的胡格诺战争破坏了生产和人民生活，国家处于四分五裂的状态。1598年亨利四世颁布南特敕令，提倡宗教和解，结束了这场战争。专制王权逐渐消灭封建割据，重新建立中央集权。十七世纪二、三十年代，封建主在南方的最后据点被攻破，国家再度统一。六十年代国王的绝对权力达到了最高峰。
但十七世纪法国基本上仍然是一个农业国，虽然法国资本主义有了发展，主要表现在从手工业生产转到手工业工场生产上。天主教会是封建制度的主要支柱。贵族继续保留旧特权，阻碍资本主义发展。专制王权在维护封建生产的同时，为了自身利益，又资产阶级，采用重商主义政策。它准许创设贸易公司，开办手工业工场，实行保护关税和殖民扩张。其目的是防止资产阶级和农民及城市平民一同起来革命。资产阶级力量还不够壮大，需要王权保护工商业，因而对王权表示拥护。但资产阶级和封建贵族之间的斗争还是剧烈的，他们势均力敌，王权成为这两个阶级之间的调停人。受到重重剥削的农民和城市平民不断起义，但都被专制政府用暴力无情地镇压下去。
这一时期宫廷成为文化中心，路易十三的首相黎塞留，“太阳王”路易十四都很注意网罗人才，当时最杰出的诗人、作家、戏剧家、建筑师、画家、音乐家几乎都和宫廷发生关系。1635年黎塞留创立法国学士院，作为推行他的文化政策的机构。从六十年代开始，路易十四的宫廷实际上指导着全国文化的发展，凡尔赛的文学艺术趣味成为时代的风尚标，并为欧洲其他国家的宫廷追捧。
法国古典主义文学的全盛时期是十七世纪六、七十年代，但在十六世纪已开始萌芽。马雷伯（1555-1628）可以说是它的创始人。他主张文学为王权服务，严格要求语言纯洁，反对七星诗社，反对毫无限制地扩大法语词汇。他给出诗歌样板，规定了亚历山大诗体的结构，禁止使用跨句。他的理论虽然受到一些人反对，但终于逐渐占了优势。十七世纪初期，夏泼兰（1595-1674）进一步探讨了悲剧规律，伏日拉（1595-1650）和法国学士院致力于语言的规范化，笛卡儿倡导唯理主义，都有助于古典主义的形成。
法国古典主义的发展可以分为两期。十七世纪三、四十年代是第一期，是古典主义兴起并显示出新生力量的时期；六、七十年代为第二期，是古典主义茁壮成长时期，产生了许多优秀作品。
古典主义作家作了一些取舍整合。他们轻视世俗现实主义文学，反对它的粗犷俚俗的风格，但和它同样要求真实反映生活，而且他们当中也有人描绘下层社会。同时，在和贵族沙龙文学等旧势力的论战中，他们予以猛烈的回击，谴责贵族沙龙文学。可是，他们在自己的作品中也保留了典雅趣味。
古典主义作家在各种文学体裁上都作出了优秀的成绩，但以戏剧最为突出。莫礼哀为这个时期最伟大的戏剧家，《伪君子》为其不朽名作。