展望21世纪，过程工业正在发生着巨大的变化，几个大的趋势是：
1.对于传统过程工业（石油炼制、石油化工、冶金、能源、制药、轻工等），原始创新越来越困难，全新的工艺技术越来越少，而全球化的市场竞争却日趋激烈，通过从设备、过程到供应链管理的量化设计和优化集成来寻求更大的经济效益成为世界各大集团公司竞争的焦点。
2.高新技术迅猛发展，精细化工、生物、医药、材料、纳米及信息的研究-开发-产业化结构缩短，高新技术企业蓬勃兴起，各国政府和企业纷纷斥巨资大力开发。
3.绿色化、无污染成为全球共识。高新技术如生物技术、纳米技术和计算机技术与过程工业的交叉融合是传统产业的绿色化升级改造的根本途径，是全球工业经济发展的大趋势。这些变化对化学工程提出了严峻的挑战，同时，也提供了新的机遇。化学工程与化学的融合标志着化学工程进入了一个新的发展时期。
20世纪我国过程工业取得了辉煌的成就，目前过程工业对我国制造业总产值的贡献约为46.9%，已成为我国国民经济和社会发展的支柱产业。近年来，高新技术产业虽然发展很快，但对我国GDP的贡献比例还很小，这是我国与发达国家不同的地方。我国的国情决定了我国过程工业和高新技术的发展要有自己的特色，要制定符合我国国情的发展战略。由于我国工业基础薄弱，许多工艺装置和生产技术还是几十年前的传统工艺技术，这正是高新技术向传统过程工业切入的契机。应用高新技术，调整传统产业结构、提高科技含量、解决技术瓶颈，实现传统产业的绿色化升级改造，是今后一个时期我国国民经济发展亟待解决的重大问题。同时，要从科学和技术制高点出发，积极发展高新技术产业，为实现我国国民经济的跨越式发展奠定基础。
为了适应21世纪我国过程工业的可持续发展要求，必须建立我国自己的化学工程学科的前沿。在对我国过程工业的现状及化学工程学科的国际趋势综合分析的基础上，结合我国化学工程已有的优势，提出了我国化学工程学科的总体战略目标、优先发展方向及应采取的措施和对策。
再过20年，相信我国化学工程学科的基础研究和应用研究水平能够居于国际先进行列，在若干方面具有国际竞争优势。形成若干具有国际一流水平的化学工程创新基地，大幅度提高我国化学工程的创新能力，特别是设备和过程的放大及量化设计能力，培养一批具有国际水平的创新人才。为我国过程工业的可持续发展提供强有力的科学支撑。