少年老成智除权奸
玄烨是顺治皇帝的第三个儿子，生于顺治十一年（1654）三月十八日。他的生母叫佟氏。佟氏的父亲修图赖是汉军正蓝旗人，也屡建战功。修佟家族也因此成为八旗汉军中显赫一时的名门大族。顺治皇帝为了缓和民族矛盾，改变在蒙古贵族中选妃的习俗，开始在汉军中选妃，佟氏被选入清宫。但佟氏不受顺治宠爱，因此，玄烨也遭顺治帝的冷落。
值得庆幸的是，玄烨的祖母孝庄皇太后对玄烨母子格外钟爱。她派自己的侍女苏麻喇姑协助保姆照看玄烨，教他读书写字。传授他作为皇帝应该掌握的本领。
尽管孝庄皇太后一直在用未来君主的标准培养玄烨，但顺治却一心一意要让宠妃董鄂妃所生的四皇子做太子。但谁曾想，四皇子福薄命浅，才3个月便夭亡了。从此，玄烨的处境才有了好转。玄烨6岁时，同哥哥福全、弟弟常宁一同进宫拜见顺治，向父皇请安完毕，顺治便问儿子们有何志向。常宁年仅3岁，不会回答。福全为庶妃所生，年纪长但地位低，他答道：“愿意做一个贤王。”而玄烨则高声回答，效法皇父，勤政治国。顺治知道这是太后的授意，开始有了由玄烨继承皇位的想法。两年后，年轻的顺治皇帝一病不起，在孝庄皇太后的坚持下，顺治立下了以玄烨为皇太子的遗诏。
孝庄皇太后，出身于蒙古科尔沁部所谓“戚畹贵族”之家，天命十年（1625）嫁给皇太极为妃，崇德二年（1637）生子福临。皇太极死后，她以特有的谋略和胆识，争取了礼亲王代善，使他拥载福临，并与实权在握多尔衮联姻，使他放弃对皇位的争夺。顺治帝逝世后，年幼的孙子玄烨继位，即康熙皇帝。孝庄皇太后以顺治帝遗诏的形式废弃了亲王摄政，改由索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳖拜四大臣辅政，从制度上保证了皇权运行的正常。
康熙即位时，还不满8岁。他尽管在祖母悉心培育下大器早成，但担负管理国家的重任还为时过早。好在顺治在遗诏中已作安排，委托索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜辅政。四大臣在顺治帝的灵位前曾立下誓言：要竭尽忠诚，不谋私利，不结党羽，不受贿赂，忠心仰报皇恩，全力辅佐君主。四大臣中的索尼、鳌拜和遏必隆都是两黄旗人，是跟随清太宗南征北战的元老，后来又拥立年幼的顺治皇帝即位。多尔衮擅权时，由于他们忠于顺治，被视为眼中钉，先后被革职、削爵并籍没家产。直到顺治亲政，他们才复了职，并且进一步受到重用。四大臣中的苏克萨哈里是多尔衮属下的近侍，但他在多尔衮去世后，检举多尔衮殡葬服色违背祖制并企图谋反的罪行，深得顺治帝和太后的信赖。长期以来，他们对顺治和太后忠心耿耿，所以能以异姓臣子的身份位居宗室诸王贝勒之上，担起辅佐幼帝康熙的大任。
辅政之初，四大臣遇事协商，凡欲奏事，一同进谒皇帝或太后，待太后决策后，再由他们以皇帝或太后的名义发布谕旨。辅政大臣虽无决策权，但他们可以票拟代幼帝朱批，后来鳌拜专权乱政就钻了这个空子。
鳌拜野心勃勃，善于玩弄权术，骄横跋扈。身为四朝元老的索尼尽管德高望重，这时已年老体弱，力不从心了。遏必隆为人怯懦，没有主见，所以总是随声附和。苏克哈萨虽然在四大臣中仅居索尼之次，但他资望浅，又与索尼不和，与姻亲鳌拜也时常反目，常常在辅臣中处于孤立无援的境地。这样，协商辅政的局面不久便被打破了，大权逐渐落到了一心独揽朝政的鳌拜手中。他任人唯亲，广置党羽，不断扩大自己的势力。大学士班布尔善、吏部尚书噶褚哈、工部尚书济世都是他安插在要害位置的亲信。遇到政事，他们常常私定对策，然后才上奏皇帝。
康熙六年（1666年），鳌拜为了扩大势力，执意调圈已耕作了几十年的旗地，引起土地荒芜和民怨沸腾。户部尚书苏纳海、总督朱昌柞、巡抚王登联名上书反对，鳌拜大怒，硬逼康熙同意处死三人，但未能得逞后，竟矫旨将三人绞死。
索尼看到鳌拜如此跋扈，深感愧对先帝的重托而又无能为力。因此在康熙14岁时就多次上书要求康熙亲政，以削夺鳌拜的权力。
康熙得到祖母太皇太后的允许，按照祖制遂于康熙六年七月初七举行亲政大典。康熙亲政前，索尼已去世，鳌拜的野心进一步膨胀，想越过苏克萨哈和遏必隆，占据索尼的位置，进而成为宰相，更加大权独揽。于是，他拉拢苏克萨哈推荐他，遭到拒绝，旧恨新仇使鳌拜立意除掉苏克萨哈。苏克萨哈自知斗不过鳌拜一伙，为了免除杀身之祸，欲激流勇退，故上书请求去守候先帝陵寝。康熙不理解苏克萨哈的行动，一面派人去询问原因，一面请议政王大臣会议议决。鳌拜怕苏克萨哈要求一旦获准，自己也要效仿他交出辅政大权，便给苏克萨哈罗织罪名。议政王大臣会议在鳌拜的操纵下，奏请将苏克萨哈凌迟处死。收到奏章，康熙十分震惊。他认为苏克萨哈是前朝重臣，又勤勤恳恳辅佐七载，怎么处死。他当即召见议政王杰书和鳌拜、遏必隆等人，指出复奏有误。康熙不允鳌拜所请，鳌拜恼羞成怒，瞋目挥臂，连日在金殿上强奏“施威震众，高声喝问”。他的党羽们也为虎作伥。终于威逼年少的康熙下了绞死苏克萨哈的命令。面对鳌拜的步步进逼，康熙已经忍无可忍了。但康熙深知鳌拜党羽众多，势力很大，加上他是武将出身，有一身好武艺，不是轻易能制服的，如果稍有不慎就会祸及自身。于是，康熙每日佯装与一群少年侍卫练习摔跤，嘻戏玩耍，从来不过问朝政。一天，鳌拜仍大摇大摆地走入皇宫时，康熙突然命少年侍卫们捉拿鳌拜，鳌拜大吵大闹，企图挥拳顽抗，结果被摔跤少年们一拥而上、结结实实地捆了起来。然后，宣布了鳌拜的30条罪状，把这个老奸巨滑的权臣革职软禁了。一个16岁的少年，利用自己的大智大勇，干净利索地清除了亲政后最大的政治障碍。
康熙还依据罪行轻重惩处了鳖拜的党羽，罪大恶极的济世等人被处死，其余的被革职降级。与此同时，受鳌拜诬陷的苏纳海等人得到了昭雪。苏克萨哈的后人承袭了他的爵位和世职。康熙对各级官员大规模进行了调换，并下达了《圣谕十六条》，意在刷新朝政，彻底清除鳌拜的恶劣影响。
年仅16岁的康熙在战胜鳌拜集团的斗争中，显示出惊人的魄力和才智。从此，他便将朝政大权牢牢掌握在自己手中，开始充分施展自己的政治才能。
力平三藩收复台湾
康熙亲政后，经过一番考虑，将当务之急的治国大事列出，然后亲自书写了“三藩、河务、漕运”的条幅悬挂在宫中柱子上，以随时提醒自己。由此可见解决三藩是康熙朝夕不忘的首要大事。三藩是指明朝降将吴三桂、尚可喜、耿仲明三个藩王，他们分别盘据在云南、广东、福建三个省区。三藩王在明末清初先后降清，为清兵入关立下了汗马功劳。吴三桂被封为平西王，尚可喜和耿仲明也分别被授予平南王和靖南王的封号。三藩分别专制一方，与清廷中央政府的矛盾日益尖锐，因此康熙继位之后，中央即开始逐步削减三藩的权势。做撤藩的准备。
尚可喜因为年老多病，已把藩事交给儿子尚之信主持。在二年（1673）春上书，尚可喜请求回辽东老家养老，请令其子尚之信袭封王爵。早已有撤藩打算的康熙遂命令撤掉尚藩，将其全部兵士划归广东提辖管制。消息传来，吴三桂和已承袭靖南王爵号的耿精忠（耿仲明之孙）都惊恐不安，他们独霸一方的幻想破灭了。他们也上书假意要求撤藩，来试探朝廷的动向。
康熙召集了众臣议定撤藩之事。大部分人持反对意见。他们提出了种种理由：有的认为云南、福建等地匪患未除，不宜撤藩，有的认为撤藩以后兵士需要安排，花费巨大。众说纷纭没有统一意见。只有兵部尚书明珠、户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛等少数人坚决主张撤藩。20岁的康熙皇帝力排众议，做出了最后裁决：“从其所请，将三藩全部迁到山海关外。”他指出，三藩王手中都握有重兵，已形成气候。吴三桂等人怀有野心，蓄谋已久，如果不及早除掉三藩，势必养虎成患，危害天下。于是，康熙派侍郎折尔肯、学士傅达礼赴云南，户部尚书梁清标赴广东、史部待郎陈一炳赴福建，催促办理撤藩事宜。
吴三桂当年为报家仇放清军入关屠杀农民起义军，使清兵得以长驱直入。他降清又心怀异志。镇守云南后，吴三桂利用独占一方的特权，招降纳叛，横征暴敛，不断扩充实力，在三藩中势力最大。他的野心也随之膨胀起来。他以藩府名义任命的官员，吏、兵二部不得干预，他推荐的被称为“西选”的官员遍及天下。凡要害地方，他都千方百计安插进自己的死党。吴三桂属下有53佐领、士兵1。2万多人。每年朝廷向吴藩支付的俸饷就达900多万两白银。吴三桂还自行征税、开矿、铸钱，与西藏互市茶马，聚敛财富，秣马厉兵。诡计多端的吴三桂在加紧准备叛乱的同时怕露出马脚，遂大兴土木，搜罗美女，做出安于享乐、胸无大志的样子，暗中加紧操练军兵，待机而动。
康熙十二年（1673）冬，吴三桂认为时机已到，联合尚、耿二藩以及台湾的郑经武力反清。自封为“兴明讨虏大将军”，举起“反清复明”的旗帜，公开叛乱。
吴三桂公开叛乱后，他分布在各地的党羽纷纷响应。各地的告急文书频频传至京城，举朝震惊。原来反对撤藩的人乘机抵毁，认为吴氏叛乱是撤藩引发的。大学士索额图竟要求杀主张撤藩的明珠等人以谢叛逆。年轻的康熙皇帝临危不惧，严厉驳斥了这些护藩的论调。他说：“三藩心怀不鬼，撤亦反，不撤亦反，因此决不仿效汉景帝诛晁错以平七国之乱的做法。”
康熙决定出兵平叛，并为此进行了周密的部署。首先，命先锋都统硕岱率清军兼程前往荆州，进驻常德以遏叛军。时叛军已进湖南，荆州震恐，康熙又派三路大军日夜兼程，赶往荆州。荆州位居天下之中，自古为兵家必争之地，康熙派重兵驻守，遏制叛军北进之路，是稳定战局的重大决策。为了能使援兵及时赶到，康熙又在山东兖州、山西太原建立军事基地，集结兵力、秣马以待。下令停撤耿、尚二藩以孤立吴三桂。康熙十三年（1674）二月二十七日，颁布诏书，声讨吴三桂背恩反叛罪行，宣布削其亲王爵位，表示武力平叛的决心。四月十三日。将吴三桂之子吴应熊、孙吴世霖处绞，以打击吴三桂。
康熙十三年（1674）三月，耿精忠受吴三桂煽动，据福建反叛。江西地处两叛军集团夹攻之间，形势危急，康熙调兵遣将，力挽危局，命安南将军额附华善守京口（今江苏丹徒），定南将军希尔根赴江西，杨威将军阿密达镇江宁（今南京），平南将军都统赖塔去杭州，平寇将军根特巴鲁援广东，镇东将军喇哈达驻江南以保护东南财赋重地。细致而周密的举措，避免了吴、耿会师江西危局的出现。
康熙十三年（1674）十二月，陕西绿营兵提督王辅臣发动叛乱，此时京师已无兵可调，形势危机。康熙采纳华善的建议，提高绿营兵的地位，授甘肃提督张勇为“靖逆将军”，委以收复王辅臣，总督不得节制，经过几个月的努力，最后王辅臣投降，西北局势趋于稳定，为平定三藩之乱提供了保证。