驭臣有术威柄独操
康熙五十年（1711）八月十三日，乾隆帝弘历出生在雍和宫。雍正得急病死后，乾隆被拥立为君。乾隆帝刚即位时，还是个20余岁的青年。当时朝中大臣分为鄂尔泰和张廷玉两派，两党互相倾轧，经常在朝廷上互相指责，因为鄂尔泰和张廷玉二人都是先朝重臣。
乾隆不便处罚他们，但要处理好朝政，这就成了一个不小的难题。
乾隆继位后，对两派臣僚一视同仁，有功即赏，无功即罚，决不偏向任何一方。如果要任用某人，他就分别招两派的人仔细询问。被询问的人都要说真话。倘被发现故意掩盖或美化，轻则被训斥，重则被解职回籍。于是，朝中虽有门户对立，但任何一派都不敢骄横。在乾隆朝，这种门户对立不但没有明显影响朝政的运行，反而促使双方都争相为国立功受奖。
乾隆帝是一个比较勤于政事的皇帝。自雍正以后，军机处就成了皇帝下面的最高权力机构。乾隆帝每天早上都到军机处理政事。夏天，他到军机处时天刚亮；冬天，他到军机处时也就是五更时分。军机处一般有十几个人，每天晚上要留一个人值班，以备有急事，专门候乾隆帝临时召见。又怕事情多一个人处理不了，每天还要有一个人早早地到军机处帮忙，当时称之为“早班”。乾隆帝从寝宫出来，每过一道门就放一声爆竹。听到爆竹声由远至近，军机处官员就知道皇帝要来了。一般情况下，乾隆帝到军机处后，蜡烛还要点一寸多天才明。军机处的官员每五六天轮一早班，都感到很辛苦，乾隆帝却天天如此。这使得军机处官员不敢稍有懈怠。
乾隆帝吸收明朝宦官专权的教训。所以他一改旧制，将原来教习宦官读书识字的内书堂废掉。乾隆帝说：“内监的职责就是供命令，只要略识几个字就行了，何必派词臣给他们讲文义呢？明代宦官弄权，原因就在这里。”自乾隆三十四年（1769）以后，内宫便再也不派词臣教习宦官了。
乾隆帝还有一个禁止宦官弄权的办法，那就是让当差传话的宦官都改为姓王。这样，外廷官员就难以分辨，避免了他们之间的勾引。
清代的宦官由内务大臣管辖，不许宦官到外边胡作非为。乾隆二十二年（1757）四月，直隶总督方观成上疏，弹劾巡检张若瀛，说他竟敢杖责内监，这是一种目无皇上的大不敬行为，乾隆帝看完奏折反而斥责方观成做事不知轻重。没过几天，那个被弹劾的张若瀛却连升七级。为了这事，乾隆特发了一道谕旨，凡内监在外边滋扰生事者，外廷官员可以随时惩治。更有趣的是，有一个在御前听用的太监，乾隆帝直呼他为“秦赵高”。实际上这个宦官并没干什么坏事，乾隆帝这样称呼他，只是为了向他示警，也借此提高自己的警惕。正因为清前期对宦官管理较严，所以清代没出现过像明代那样的宦官把持朝政事件。
乾隆帝接受了历史上外戚为乱的教训，对后宫的管理也很严格。皇后只能管理六宫事，不得干预外廷政事。如有违反将受到重处，他还用历史上著名的有德行的后妃为例，做一些图片，作为后妃们学习的榜样。例如，其中有“徐妃直谏”、“曹后重农”等等，乾隆帝对于后妃的娘家人，当官也管制很严，不许他们过于专权。
平靖边疆谨守国门
乾隆是一位深得为君之道、治国之策的皇帝。他在位的60年间，多次对边疆和属国进行征讨，这成了他政治生涯中极为重要的内容。
乾隆十二年（1747），大金川首领莎罗奔公开叛乱。乾隆帝命张广泗为四川总督，统兵进行征剿。莎罗奔守住天险顽抗，清军多次进剿失利，乾隆就派大学士讷亲去督促进剿，讷亲到了前线，就指挥士兵攻打天险，而且限定时间，这样清军的伤亡更大了。损兵折将，却仍没有办法取胜，张广泗对讷亲不采用自己的方法，自己不懂军事却又瞎指挥，非常不满，就拖着时间，让讷亲去指挥，结果拖了半年，军饷花费不少却没有半点战功。乾隆一怒之下，处死了二人，另派大学士傅恒进剿，结果莎罗奔乞降，大小金川平定，乾隆非常高兴，亲自在紫光阁宴请随征将士。
乾隆三十一年（1766），大金川再次叛乱。乾隆帝命四川总督阿尔泰率军平定，结果12年都没有结果。乾隆帝下令杀了阿尔泰，另派大学士温福督师，以尚书桂林为总督再征大小金川。也是劳师动众，没有战果。乾隆三十八年（1773），乾隆帝因温福已战死，桂林无功，遂以阿桂为定西将军，严令剿灭叛匪。乾隆四十一年（1776），阿桂攻克了大金川的最后据点噶尔崖，叛乱被平息。叛乱头目被处死，其家族人等有的被杀，有的被监禁，有的被发边为奴。乾隆帝封阿桂为一等公。
乾隆二十年（1755），乾隆帝派兵平定准噶尔部的叛乱。康熙帝和雍正帝对准部多次用兵，但未根本解决问题。准部时服时叛，成为清廷一块很大的心病。在厄鲁特蒙古归附后，乾隆帝感到形势有利，命令班弟带兵平叛，准噶尔部纷纷投降，接应清军，叛乱很快平息，叛乱头目达瓦齐被抓。
乾隆帝在平定了达瓦齐的割据势力后，为了削弱准噶尔部的割据势力，把厄鲁特四部封为四汗。但是，阿睦尔撒纳自恃平叛有功，一心想当四部的总汗，乾隆未答应他的这种要求，于是他积极准备叛乱。乾隆二十年（1755）九月，乾隆帝命他到避暑山庄避暑，想调虎离山。阿睦尔撒纳看出了其中的用意，在半路上逃回，公开打出了叛乱的旗帜。
他们杀死了清朝派驻的将领班弟，乾隆派军兵分两路，长驱直入，很快就平定了叛乱，阿睦尔撒纳逃到俄国。
南疆接着又发生了大小和卓的叛乱。大小和卓就是霍集占兄弟。他们是南疆的宗教首领，在维吾尔族中有很强的号召力。叛乱爆发后，乾隆帝派往南疆的使臣也被杀害。乾隆命令刚准备回师的兆惠率军去南疆平叛。兆惠率领的清军仅3000人，被霍集占率领的一万多叛军围困在黑水。包围历时三个月，叛军始终未能攻破。乾隆帝命驻守乌鲁木齐的将军富德赴南疆增援。霍集占在清军的内外夹攻下迅速土崩瓦解，霍集占兄弟被当地部族所杀，这场叛乱最后被平息。
乾隆帝看到准噶尔部屡次发生叛乱，便于乾隆二十七年（1762）在惠远城设伊犁将军，总辖新疆南北两路事务，从而加强中央政府对新疆的统治。
六下江南
清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，社会经济空前繁荣。25岁的乾隆皇帝即位后，励精图治，很有作为。他吸取了祖辈治国的长处，摒弃了他们的短处，采用刚柔并济，一张一弛的治国方法。
当时国库充裕，乾隆皇帝有恃无恐，连年用兵。取得胜利以后，他十分得意，自认为“十全武功”、“十全老人”。
他四处游山逛水，在位60年，就六次游江南。
各地地方官为了投皇帝所好，每次接圣驾都要大大排场一番，有时候一次就花去二三十万两银子。乾隆皇帝每次乘船顺运河游江南，运河两岸都搭满了戏台、彩棚，沿河排列着无数彩船。他的龙舟及大大小小的随行船只共有1000多艘，都由青壮年民工和年轻妇女拉纤，称为“龙须纤”。
除了游山逛水，对女乐、珍宝、饮食、宫苑等等，乾隆皇帝也无所不好。花费最大的是庆寿大典，乾隆皇帝过60岁生日的时候非常奢华。
乾隆皇帝奢侈过分，有时候，连朝廷的一些大臣也看不下去了。有一个官员到江南去办事回来以后，乾隆皇帝召见他，询问江南民情如何。那个官员鼓起勇气说：“自皇上南巡之后，百姓生活甚苦，怨声载道。”乾隆皇帝一听这话，脸色大变，就把他赶出朝堂，贬到新疆去了。
皇帝既然如此，其他的贵族官僚、地主豪绅上行下效，追求享乐，形成一种社会风气。清江浦的河道总督衙门，每逢宴会，就要大摆宴席，非常浪费。
随着统治阶级享受欲望的不断增长，官僚们的贪污非常惊人。特别是大学士和珅。他深得乾隆皇帝重用，但他贪财好色，结党营私。各级官吏都趋炎附势，对他百般奉承，大量进行贿赂。
山东巡抚刘国泰是和珅的心腹，他私自挪用了10万两白银的公款。御史钱沣掌握了确凿的证据，在朝廷上弹劾他，说他勒索下属，挪用公款。乾隆皇帝见钱沣说得有根有据，心里疑惑，就命令和珅和钱沣同去查核。
钱沣很有心计，他接到皇帝命令后，换上旧衣破帽，提前秘密出发了。他刚走到良乡，就看到有一个肥头大耳的奴仆打扮的人骑着一匹高头大马走来了。那人一路上勒索钱财，任意驱使地方官，非常狂妄。钱沣暗中打听，原来他是和珅派往山东的信使。钱沣记下那人的相貌，一路上细心察访。几天后，在那人回来的路上把他抓住了。钱沣从那人身上搜出刘国泰给和珅的信，信上写了借款填补库银亏空的事，用了很多暗语。钱沣当即把信密封好，专程派人呈奏给皇帝。
后来，和珅和钱沣先后到了山东。开始，和珅还想用钱收买钱沣。送给他名贵的裘皮。钱沣拒绝了他的厚礼，和珅见势不妙，也不想过分包庇刘国泰。等他们回京复命的时候，乾隆皇帝拿出刘国泰的那封信，说：“朕洞察秋毫，你们不用再奏了。”立即下令把刘国泰处以死刑。从那以后，清朝的官场越来越腐败了。
禁书修书
乾隆帝跟他祖父、父亲一样，除了武功之外，还十分重视文治。他一面继续招收文入学者，编写各种书籍；一面又大兴文字狱，镇压有反清嫌疑的文人。乾隆时期文字狱之多，大大超过了康熙、雍正两朝。
乾隆帝懂得，光靠文字狱来实行文化统治是不彻底的，还有成千上万的书籍贮藏在民间。于是，乾隆帝就集中全国的藏书、来编辑一部规模空前巨大的丛书。这样做一来可以进一步笼络大批知识分子，显示皇帝重视文化；二来借这个机会把民间藏书统统审查一下。可以说是一举两得。
公元1773年，乾隆帝正式下令开设四库图书馆。派了一些皇室亲王和大学士担任总裁，真正担任编纂官的都是当时一些有名的学者，像戴震、纪昀等人。那套丛书名称就叫做《四库全书》。
我国古代常把图书分成经、史、子、集四个大类：经部，包括历来儒家的经典著作像《诗经》、《论语》、《孟子》等和研究文字音韵的书；史部，包括各种历史、地理、传记等书；子部，包括古代诸子百家学说和科技著作，像农学、医学、天文、历法、算法、艺术等；集部，包括文学的总集和专集等。
按照四大类集中贮藏起来就叫做“四库”。
要编一套规模巨大的丛书，先得把书籍收集起来。乾隆帝下了命令，叫各省官员搜集、收购各种图书上缴，并且定出了奖励办法，要私人进献图书，进献越多，奖励越大，这道命令一下，各地图书果然源源不绝送到北京，只隔两年，就有两万多种，再加上宫廷内部原来的大量图书，数量就很可观了。
书收集起来了，乾隆帝就下令四库全书馆的编纂官员对图书认真检查。凡是有“违碍”（对清统治者不利）字句的，一概销毁。一查下来，发现在明朝后期的大臣奏章里，提到清皇族的上代，不那么尊重，譬如他们的上代就接受过明朝的官职和封号，这在乾隆帝看来是很不体面的，于是就下令把这类图书一概烧毁。至于像吕留良、黄道周等抗清文人的著作，那就更不用说了。后来再一查，在宋朝人的著作中，也有许多反对辽、金、元朝的内容，这种内容很容易使人联想到反对清王朝，也该销毁，或者销毁一部分。还有一个办法，就是发现这类字句，就随时删改涂抹，这样，书虽然被保存下来，但是已经弄得面目全非。据不完全统计，在编《四库全书》的同时，被查禁烧毁的图书也有3000种之多。
编纂《四库全书》的学者们对大批图书进行编辑、校勘、抄写，足足花了十年工夫，到公元1782年正式完成，共收图书3503种，79337卷。当时把全书抄了七部，分别贮藏在皇宫、圆明园、热河行官、奉天、杭州、镇江、扬州。这对后代人研究我国古代丰富的文化遗产，毕竟是一项重大而珍贵的贡献。至于查禁销毁一批书，当然对我国文化造成了损失，但是当时就有不少爱护文物的人，冒着坐牢杀头的危险，把许多有价值的书藏了起来。到了清朝末年，就有不少被禁的书陆续出现了。
乾隆帝活了88岁，是清朝寿命最长的皇帝。他一生平定叛乱，编辑书库，对维护国家安全团结起了很大作用，人们把康熙到乾隆帝统治时期称为“康乾盛世”。但又由于乾隆帝的豪华奢侈，铺张浪费，从乾隆帝后期，清朝开始走向衰败。