至1948年9月初，中共中央、中央军委与中共中央东北局和东北野战军领导进行较长时间的反复磋商，最终达成了共识，确立了辽沈战役的作战方针。这个作战方针的基本要点是：东北野战军主力南下，首先截断北宁线，封闭国民党军在东北，而后采取攻锦（州）打援军的手段，争取将卫立煌集团就地各个歼灭。
关于辽沈战役的作战方针1948年9月10日，东北野战军拟定了辽沈战役作战计划，决定：
第一步，以奔袭动作歼灭北宁线除山海关、锦州、锦西以外各点的敌军，切断关内外敌人联系。
第二步，集中兵力攻取锦州和打增援之敌。
具体部署是：（一）以韩先楚第三纵队、吴克华第四纵队、邓华第七纵队、段苏权第八纵队、詹才芳第九纵队、贺晋年第十一纵队，共6个纵队及炮兵纵队主力、第二纵队第五师、冀察热辽军区3个独立师，歼灭义县至昌黎一线的国民党各据点的守军，而后相机夺取锦州、锦西、山海关。
（二）以李天佑第一纵队、刘震第二纵队（欠第五师）、万毅第五纵队、黄永胜第六纵队、梁兴初第十纵队等5个纵队，位于沈阳西北及长春、沈阳之间，阻止沈阳之敌向锦州或向长春增援，并随时准备参加攻打锦州作战和歼击长春突围之敌。
（三）以钟伟第十二纵队和6个独立师、炮兵纵队1个团及内蒙古军区骑兵第二师等部，继续围困长春的敌军。
9月12日
1948年9月12日这一天，是个不应被历史忘记的日子。就在这一天，正式拉开了辽沈战役的序幕。
这一天东北野战军各纵队按照作战部署，以奔袭动作向北宁线锦州外围诸据点发起进攻，以摧枯拉朽之势，干净利索地拔除了石门、安山、后封台、昌黎、北戴河等国民党军把守的据点。
十一纵队并指挥冀察热辽骑兵师，先后攻克昌黎、北戴河。热河的冀察热辽独立四、六、八师，炮兵旅和两个独立团克绥中。
四、九纵队迅速切断义县与锦州的联系，包围了义县。
八纵歼葛文碑敌6个连，包围了薛家屯。
三纵及二纵五师接替四纵、九纵包围义县。四纵绕过锦州攻克兴城。
九纵以渗透战法，插向锦州以北，一部配合八纵歼灭了薛家屯敌两个团大部，并夺取了帽山屯和锦州以北诸高地。该纵二十五师七十四团一营一连，占领白老虎屯，在连长、指导员率领下，打退了敌人在飞机大炮和11辆坦克支援下的4个步兵团的5次反击，激战16小时，在伤亡过半的情况下，顽强地守住了阵地。
一、二、五、六、十纵和炮纵主力，也于9月13日至16日，分别由九台、平岗、清原、伊通、开原、四平等地，进至锦州以北、新民以西地区待机。
锦州地区国民党守军范汉杰集团至此已被分割成数段。其中新编第五军位于秦皇岛、山海关；第五十四军位于锦西、葫芦岛；新编第八军和第九十三军据守在锦州。
东北野战军主力突然出现在北宁线上以及神速勇敢包围和分割敌人的战斗动作，使卫立煌大梦初醒。东北共军不是要攻打长春，怎么突然跑到北宁线来了？他马上猜出我军这是要关门打狗，表现出特别的惊慌。他连忙向南京蒋介石告急，说东北共军大有取锦模样，请求蒋介石派兵援助锦州。
蒋介石哪里有心思顾及锦州，此时华东野战军正在攻打济南，济南的丢失意味着什么？意味着解放军将逼近徐州进而逼近南京。所以他首先要顾及济南，直到9月24日济南被我攻克，也算给蒋介石放下个包袱，这时他才把注意力转移到东北方面。
蒋介石也够匆忙的，就在9月24日我军攻克济南的同一天，他便马不停蹄急令卫立煌飞宁议事。在研究如何挽救东北战局的会议上，蒋介石力主沈阳出兵援锦，而卫立煌则坚决反对。他主张以沈阳为中心支撑东北局面，从沈阳出兵援锦，削弱沈阳防御力量，这怎么得了！
蒋介石反问：“那你说锦州怎么办？”
卫立煌说：“速令驻守长春的郑洞国（郑洞国系国民党军东北“剿匪”副总司令兼长春守军第一兵团司令官）撤至沈阳，这样一可增加沈阳防御实力；二，援锦兵力亦可解决。”
蒋介石沉思半晌，犹豫不决地说：“长春还是不要丢给共军吧！”
卫立煌说：“那就请总裁另外派兵援助锦州。”
蒋介石说：“我可以空运1个军去加强锦西和葫芦岛的兵力，从西面援锦，沈阳也要出兵从东面援锦，这样即可以东西对进，对威胁锦州的共军形成夹击局面，吃掉它，或者从锦州附近赶跑它！”
卫立煌没有回话。蒋介石一说就是东西对进，南北夹击，这样的话他听得多了，可是每一次都是遭共军夹击而被歼灭，哪一次曾经夹住过共军？好像在他卫某的记忆中还不曾有过。
蒋介石见卫立煌不表态，又说：“现在主要危险在锦州，你沈阳不是还平安无事吗？怎么不可以出兵援锦？把廖耀湘（廖耀湘，国民党军驻沈第九兵团司令官）调出去嘛！”
卫立煌说：“沈阳不要了？”
蒋介石说：“哪个说沈阳不要了？长、沈、锦我都要，哪一个也不能丢！要坚守长、沈、锦，以等待时机。现在丢掉哪一个，都会铸成大错。我把这些话先放在这里，将来你就知道了。”
卫立煌明白，蒋介石要等待的时机就是第三次世界大战。到那时美国一打苏联，中国正好是美国可利用的基地或后方，特别是长、沈、锦乃至整个东北，对美国打胜苏联来说意义极大。到那个时候，美国就会帮助清除中国的共产党，可是你现在把什么都丢了，连个支撑点都没有了，那对未来的局势是多么不利呀！岂不是铸成大错。
说心里话，他卫立煌也希望美国发动第三次世界大战，并且希望美国打胜。可是这第三次世界大战何时才能开打，是牛年还是马月？现在他只能望洋兴叹。这会儿最要紧的是锦州吃紧。锦州一吃紧，沈阳的安全感也就全没有了，你还叫沈阳出兵援锦，拆东墙补西墙，说句不好听的，这不简直是瞎胡闹吗？
卫立煌没有再反对沈阳出兵援锦，但蒋介石知道他内心是反对的。所以在商议之后，他特派参谋总长顾祝同跟着卫立煌一起离宁飞沈。目的是监督卫立煌执行从沈阳出兵援锦，与葫芦岛、锦西方面援锦部队形成东西对进的作战计划。
刘亚楼骂邱会作：“饭桶”
9月25日，敌人从沈阳空运四十九军增援锦州。当日，刘亚楼命令八纵用炮火封锁锦州机场，阻止空运援军的飞机降落。
26日，八纵司令员段苏权、政委邱会作来电：
锦州有两个机场，东郊金屯机场已几年未用，西郊小岭机场正在使用，请示应封锁哪一个机场？
“乱弹琴，两个板桶！”刘亚楼气得暴跳如雷，“没用的机场要你们封锁干什么！”
“敌人正在空运！”林彪也脾气大发，“延误了2天时间！通报批评段苏权、邱会作！立即命令，改派九纵控制机场！”
27日，敌机仍频繁起降于锦州西效小岭机场。敌四十九军1个师空运锦州完毕。
28日，九纵1个炮兵营、炮纵部分兵力猛烈轰击锦州西郊机场，用强大火力将机场封锁。当时，机场上正兵慌马乱，大肚子运输机在紧张地卸下武器装备和兵员。突然间，炮火轰来，5架飞机当即中炮，起火焚毁。机场顿时乱作一团，士兵尖叫，汽车乱窜。从沈阳飞来的后续飞机，见机场上炮弹遍地开花，无法降落，盘旋了一阵，无可奈何飞回去。
30日，毛泽东来电：
歼敌2万，毁机5架，甚慰。望传令嘉奖。
电报同时批评了贻误了两天封锁机场时间的八纵部队，指出：“大军作战，军令应加严。”
这个纵队还发生了在战斗中一度丢失了阵地但没有及时报告的事件。
对此，林彪又大发脾气了。
罗荣桓说：“从这两件事来看，问题确实严重。毛主席的批评和指示，我们应该认真执行，不然就会影响整个锦州作战任务。不过，我们应该去亲自检查一下。”
“一○一不能离开指挥所，我去吧。”刘亚楼说。
当夜，罗荣桓就带上秘书人员乘吉普车离开牤牛屯。路上遇到炮纵进入阵地，汽车拖带的野炮、榴炮塞满了公路，行进困难，40里的路程，几乎跑了一宿。罗荣桓说：“早知如此，还不如骑马。”
罗荣桓在这个纵队住了两天一夜，听了汇报，仔细检查了作战方案，然后找纵队司令员和政委谈了话。罗荣桓首先表扬他们在扫清锦州外围的战斗打得不错，为攻城创造了条件，然后说：“从丢失阵地不及时报告和封锁机场耽误了两天这两件事，你们应当很好地吸取教训。你们也打了这么多年的仗了，丢失阵地已经不对了，不及时报告更是错误。你们想夺回阵地再报告，这怎么能行？战争中情况瞬息万变，拖延了时间会贻误战机，影响整个战局的。毛主席批评了这件事。这不是件小事，你们要作深刻检查”。纵队领导表示接受批评，作了检查。
攻义县，炮兵司令朱瑞踩响了一个地雷
9月29日，东北解放军完成了对锦州、义县的包围。
林彪对先打锦州，还是先打山海关，一度犹豫不决，他向毛泽东发电：“打了义县、高桥、锦西、兴城之后，如果山海关敌人没撤，则打山海关，如果山海关敌人撤了，再打锦州。”
毛泽东回电指示：“如能同时打山海关、锦州则同时打，否则集中兵力打锦州。打下锦州你们就有了主动权，我们认为攻克锦州是有把握的。如果先打山海关，再回打锦州，劳师费时，给沈阳敌人以增援时间……”
很明显，毛泽东不同意打山海关。林彪这才定下先打锦州，9月28日电报中央军委：我七纵昨日已占高桥，俘敌500，至此锦州与锦西完成确实切断。……我们已决定先打锦州再打锦西。因锦州敌虽多但不强，易突破，易混乱，纵深战斗时间可能不甚长，且便于随时打沈阳来援之敌。如攻锦西则虽只有4个师，但五十四军战斗力较强，战斗时间可能不比锦州短，且不便于抽出打沈阳来援之敌。
毛泽东当即回电，表示赞同：
先打锦州后打锦西，计划甚好。卫立煌赴宁与蒋顾何会商，27日返沈，必是决定接出长春之敌和增援锦州之敌无疑。因卫如不接出长春之敌，则难向锦州增援。但接出长春之敌，估计需要10天左右时间，向锦州增援又需要10天左右时间，故你们攻取义县，锦州，锦西三点必须顾及此种时间性……此外，我军从9日出动至今，已21天，尚未开始攻击义县，动作实在太慢，值得检讨。
10月1日前指发出给第一、二兵团，各纵、师，各军区、各独立师并抄发到团的战斗动员令：《准备夺取锦州、全歼东北敌人》。
欲图沈阳，先取锦州。
欲图锦州，先取义县。
如果说锦州是沈阳的大门，义县则是通往锦州的门户。义县位于锦州北面，距锦州45公里，是攻打锦州的必经要道。打下义县，从长春方面开来的东北人民解放军大部队，炮兵、坦克及物资辎重，才能长驱直入挺进锦州。
义县是座古城，有高10米、厚4米的城墙，城下有又宽又深的护城河。国民党军占领义县后，又修筑了永久、半永久的各种防御工事。守军是从云南调到东北来的国民党军九十三军暂编二十师，老兵多，颇有战斗力。从各方面情况看，义县易守难攻。
东北人民解放军首长决定：以第二纵队五师，第三纵队七师、八师、九师，以及炮纵主力，热河独立师共5万余人，统由三纵司令员韩先楚、政委罗舜初指挥，攻打义县。
韩先楚，湖北黄安人，1930年在家乡参加游击队并加入中国共产党，长征中就是一个敢打硬仗的指挥员。1946年任四纵副司令员，率部连克鞍山、海城、大石桥。在新开岭战役中，全歼国民党1个精锐师。1947年调任三纵司令员。韩先楚当时40来岁，个子不高，又黑又瘦，显得机灵精干。他左手有伤残，五指不能屈伸，但却爱打篮球，打得蛮不错。一到战前，他把自己关在屋子里，一根接一根地吸烟，站在军用地图前长时间的思考。常常想出些出奇制胜的好点子。
三纵司令部已经摸清了义县城内敌情：守敌二十师是范汉杰的精锐部队，训练有素，武器装备精良，80％是美式装备。师长王世高有文化，懂军事，但骄横跋扈，刚愎自用。师参谋长专好女色。团、营、连长克扣军饷，打骂士兵。上下之间勾心斗角，互相倾轧，甚至为争夺一个什么“白小姐”从师头目到排长之间闹得不可开交。士兵多是一些以欺压百姓为能事的兵痞和强行抓来的壮丁。
根据敌情和实地观察，韩先楚的决心部署是：五师、九师由南门以西向西城内并肩实施突破。五师先以部分兵力歼灭城西配水池一带外围之敌，得手后从城西南实施突破，而后向北发展，消灭西街之敌。九师以部分兵力扫清车站一带敌外围据点，从城南发起冲击，突破后向神社胡同以东、东大街以南发展进攻。八师首先扫清城东一带外围之敌，而后从东城门北侧进攻，突破后歼灭东大街以北之敌。七师为预备队，在城东南方，防止敌人逃窜。炮兵位于城东南。纵队指挥部设在城南距城约1000米的一个小山丘上。
炮兵司令朱瑞，戴着金丝边眼镜，文质彬彬，带着炮司的人也来到前线。
“欢迎开路先锋！”纵队的同志高兴地说。
朱瑞跟韩司令员、罗政委开玩笑说：“我提前申请：打下义县，请把我那台破吉普车给换换新！”
9月26日，完成对义县的包围。
战前准备工作大量是挖工事。交通壕干线能开进汽车，支线能进担架，还有各部指挥所、各种掩蔽设施、地道等。由于敌人在城墙周围布满了地雷，部队一边排雷，一边挖工事，工作量很大。包装炸药，按25斤或50斤一包，装好导火索，用白布裹起来，还得现砍“丫”形树杈，以便绑炸药包使用。各部队广泛发扬军事民主，发动干部战士研究攻城方法，献计献策。很多有效的办法都是战士们想出来的。
9月29日15时，炮兵开始对义县外围郑家屯、徐家坟实施炮火准备。
指挥所里，韩先楚举起望远镜朝敌阵地观察一会儿，掏出怀表看了看，扭头对朱瑞说：“时间到了！”
朱瑞拿起电话向炮兵发出命令：“全部大炮集火射击！”
一门门大炮吐着长长的火舌，一颗颗炮弹呼啸着飞向目标。霎时，敌阵地上烟尘翻滚，泥土夹杂着钢铁和血肉横飞。随着炮火的延伸，突击部队发起了冲击。激战中，挥动着驳壳枪的干部冲在最前面，战士争先恐后，前赴后继，奋力拼杀。
国民党军队还从来没有遇到过解放军这样猛烈的炮火。
震耳欲聋的重炮声，使国民党军精神上受到很大震撼。
炮弹落在守军一团团部院子里，把掩蔽部震垮，把敌团长等压在里面，花了很大功夫才把土挖开爬出来。
这个团长赶紧下令大挖掩蔽部，连战马都转入地下掩藏。
国民党军的山炮炮弹早已打光，变成了哑巴。
9月29日，我军第四纵队攻占兴城，逼近锦州
9月30日蒋介石飞北平时，给王世高发来一个电报：“世高吾弟：义县安危，影响整个东北战局，该师连日英勇歼敌苦战，殊堪嘉许。现已令锦州范主任（范汉杰）大力增援，尚望勉励官兵再接再厉以尽全功。”
被蒋介石称兄道弟弄昏了头的王世高，给团长们看电报，说：“我们义县打得很好，现在连委员长都重视了。只要我们能把解放军阻止在城墙外面，固守待援，保住义县，我们就算成功了。”
王世高严令团长、营长们：“务必督饬官兵，坚守阵地以尽全功。如有擅自放弃阵地者，军法从事，格杀勿论。”