海森堡于1901年12月5日出生于德国的维尔茨堡。他是德国着名的理论物理学家、哲学家，量子力学的创始人之一。海森堡的父亲老海森堡博士是名噪一时的语言学家和东罗马史学家，曾经在慕尼黑大学担任中世纪和现代希腊语教授。受他的影响，年幼的海森堡学到了一定的语言知识，他的父亲对此引以为豪。
1920年以前，海森堡在着名的慕尼黑麦克西米学校读书。麦克西米学校培养了不少未来的科学家，如量子思想的创始人普朗克40年前就在此求学。中学时，海森堡迷上了数学，并且很快掌握了微分学和积分学。那时的他，一直憧憬着在未来成为一名数学家。可是，后来的大学生涯却改变了这个年轻人的命运。
中学毕业后，海森堡于1920年考入慕尼黑大学，在索末菲、维恩等指导下攻读物理学。后来，他又前往哥廷根大学，在玻恩和希尔伯特的指导下学习物理。1923年，海森堡写出了题为《关于流体流动的稳定和湍流》这篇流体力学的博士论文，详细研究了非线性理论的近似性，年终取得了慕尼黑大学的哲学博士学位。
1924-1927年，他得到洛克菲勒基金会的赞助，来到哥本哈根的理论物理研究所与玻尔一起工作。从此，海森堡置身于长期激烈的学术争鸣的氛围中，开始卓有成效的学术研究工作。
20世纪初，以爱因斯坦的相对论和玻尔的原子模型为基础而形成的理论物理学吸引着年轻的研究者们。丹麦的理论物理研究所成了年轻的物理学家向往的地方；在慕尼黑，玻尔的早期学说被人们广泛接受，玻尔研究所工作的基础正是玻尔——索末菲原子模型。当时，云集在玻尔研究所的来自世界各国的理论物理学家，正试图用这种模型来探索光谱线及其在电场和磁场的分裂，以便创立没有逻辑矛盾的原子过程理论，同时，玻尔本人认为，只有坚决背离传统的观点，问题才能获得进展。但究竟从何入手的问题却一直困扰着他。这是一个棘手的问题，因为它事关从传统的经典力学向一种更合乎自然的科学过渡。新事物的产生总要冲破重重阻碍，该怎么办呢？整个研究所陷入了沉思和不断的实验之中。1925年，当所有的努力都显得徒劳无益时，人们似乎觉得物理学已经走进了一条死胡同。
但是，海森堡的思想让玻尔困惑已久的问题迎刃而解。海森堡在大学时就对各种原子模型持怀疑态度。他感到玻尔的理论不可能在实验中得到理想地证实。因为玻尔的理论建立在一些不可直接观察或不可测量的量上，如电子运动的速度和轨迹等。海森堡认为，在实验中，我们不能期望找到像电子在原子中的位置，电子的速度和轨迹等一些根本无法观察到的原子特征，而应该只探索那些可以通过实验来确定的数值，如固定状态的原子的能量、原子辐射的频率和强度等。因此，在计算某个数值时，只需要利用原则上可以观察到的数值之间的相互比值，即只有依靠数学抽象才能解决问题。因此，海森堡首先从玻尔的对应原理出发，从中找到充分的数学根据，使这一原理由经验原则变为研究原子内部过程的一种科学方法。
海森堡并没有就此止步不前。1925年6月，他又解决了物理学上的另一个重要问题——如何解释一个非简谐原子的稳定能态，从而奠定了量子力学发展的纲领。几个月后，他在物理学杂志上发表了题为《关于运动学和力学关系的量子论新释》的论文，将一类新的数学量引入了物理学领域，从而创立了量子理论。海森堡的理论基础是可以观察的事物或可以测量到的量。他认为，我们不是总能准确地确定某一时间电子在空间上的位置，也不可能在它的轨道上跟踪它，因而玻尔假定的行星轨道是不是真的存在还不能确定。因此，像位置、速度等力学量，需要用线性代数中的“矩阵”这种抽象的数学体系来表示，而不应该用一般的数来表示。作为一种数学体系，矩阵是指复数在矩形中排列成的行列，每个数字在矩形中的位置由两个指标来表示，一个相当于数学位置上的行，另一个相当于数学位置上的列。“矩阵”被提出后，玻恩很快注意到了这个问题的重要性，他与约尔丹共同合作对矩阵力学原理进行了进一步的研究。1925年9月，他俩一起发表了《论量子力学》一文，将海森堡的思想发展成为量子力学的一种系统理论。11月，海森堡在与玻恩和约尔丹合作下，发表了《关于运动学和力学关系的量子论的重新解释》的论文，创立了量子力学的一种形式体系——矩阵力学。从此，人们找到了原子微观结构的自然规律。爱因斯坦评价道：“海森堡下了一个巨大的量子蛋。”
海森堡于1927年发表了《量子理论运动学和力学的直观内容》一文，提出了深具影响力的“测不准原理”，奠定了从物理学上解释量子力学的基础。他认为，当我们的工作从宏观领域进入微观领域时，我们的宏观仪器(观测工具)必然会对微观粒子(研究对象)产生干扰。平时，人们只能用反映宏观世界的经典概念来描述宏观仪器所测量到的结果，这样，所测量到的结果就同粒子的原来状态不完全相同。根据这个原理，海森堡宣称，人们不可能同时准确地确定一个物理量的位置和速度，其中一个量测定得越准确，则另一个量就越不准确。因此，在确定运动粒子的位置和速度时一定存在一些误差。这些误差对于普通人来说是微不足道的，但在原子研究中却不容忽视。“测不准原理”原则上可以影响到物理学上或大或小的各种现象，但它的重要性在物理学上的微观领域表现得更加明显。通常，在实践中，如果研究中涉及的数量很大，那么统计的方法就为研究活动提供了可靠的保障；然而如果涉及的数量很小时，那么测不准原理会让我们改变原有的物理因果关系的观点，并且接受测不准原理。
在测不准原理发现之前，很多人认为，如果能预先测量到自然界中每个粒子在任何时刻运动的位置和速度，那么对于整个宇宙的历史，无论是过去、现在还是将来，原则上来说都是可以计算出来的。然而，测不准原理却否定了这种情况存在的可能性。因为事实上，人们并不能在同一时刻准确地测量到粒子运动的位置和速度。测不准原理在一定程度上说明了科学测量存在的局限性，它说明物理学上的基本定律有时也不能让科学家在理想的状况下正确认识研究体系，因而无法完全预测这一体系将要发生的变化。这一原理的提出具有巨大而深远的意义，它是对科学上的基本哲学观——决定论思想的一次重大革新。它告诉人们，测量仪器的不断改进，也不可能克服实际存在的误差。因而，在实践中，这一原理被越来越多的科学家所接受。
1976年2月1日，海森堡——这位20世纪杰出的科学家与世长辞。作为量子力学的奠基者，人们永远不会忘记他改变了人们对客观世界的基本观点及其在实际运用中对激光、晶体管、电子显微镜等现代化设备中所产生的巨大影响。这位“永远以哥伦布为榜样”的科学家，在物理学微观世界中，开拓了新的途径，成为量子力学的创始人之一，在微观粒子运动学和力学领域中做出了卓越的贡献。