1700年前，曹操、刘备、孙权各占一方，形成历史上的三国鼎立局面。一次，孙权为了讨好曹操，特意送给他一头大象。曹操很高兴，带了大臣们一同去观看。大象站在河边，巨大的身躯像座小土丘，粗粗的大腿像四根柱子，耷拉着的耳朵好似两把大蒲扇，好一个庞然大物。曹操很想知道这只大象究竟有多重，就叫大臣们想办法来称一称。
大家开始议论了：“哪有那么大的杆秤啊，要称就得先制造秤。”“再说谁有那么大的力气提得起来呢？”“只好把它宰了，一块块地称了。”曹操听了很不高兴。这时，曹操的小儿子曹冲，从人群中跑出来说：“我有办法。”当时他只有六七岁。
曹冲让大家把大象赶到一条大船上，船摇晃着往下沉了一些，等船平稳后，曹冲齐着水面在船帮上画了一条线，然后叫人把大象牵上岸，船又浮了起来。他又叫人把一筐筐的石头抬到船上，船又一点点往下沉，等到船帮上画的线齐到了水面时，曹冲说：“把船上的石头一筐筐过秤，称得的数目加起来，就是象的重量。”在场的人都为这个孩子的聪明所倾倒。
曹冲的办法，应用了物理学科中的浮力定律。浸在水中的物体，都受到向上的浮力，而浮力大小等于这个物体排开的水的重量。空船浮在水上，船身一小部分浸入水中，排开的水的重量等于船受的浮力，这时船不再浮起也不再沉下，所以空船的重量等于浮力。把大象牵上船后，船就下沉，浮力增加，浮力等于空船和大象的重量。把大象换成石头，仍然吃那么深的水，排水量一样多，那么船与石头的重量和船与大象的重量就相同了。船还是原来的船，那么石头的重量就是大象的重量了。