19世纪中叶，随着后装线膛枪的广泛使用，武器的射程、精确程度和杀伤能力进一步发展，士兵在战场上遭敌火力威胁的程度不断提高。1870年至1871年的普法战争中，普军在法军火力的威胁下，为减少伤亡，疏开成散兵线队形进行战斗，取得巨大成功，散兵线战术从此形成，并很快得到各国军队效法和发展。
散兵线战术，通常是以步兵团为单位疏开，最前面是侦察兵和掩体扫荡兵；其后是疏开配置的各个步兵营；营与营间隔约100米～150米，纵深约200米～250米，营指挥所位于各连中间；团指挥所配置在各营中间；炮兵和骑兵配置在步兵战斗队形的翼侧或间隙。战斗时，侦察兵负责察明敌情；掩体扫荡兵首先驱逐零星敌人、削弱敌人和掩护主力展开；步兵营进至敌轻武器射击距离时，疏开成散兵线，兵与兵间隔6米～8米，利用地形，边射击边冲击；炮兵在步兵冲击前先行射击；骑兵迂回和侧击敌人，并随时准备扩张战果。
散兵线战术，针对当时军队武器装备的实际情况，将火力、防护与机动有机地结合起来，既可避免因队形过于密集而遭受不必要的伤亡和损失，又有利于发挥后装线膛武器的远射威力，同时又不影响向重点方向集中力量，因此成为19世纪后半叶各国军队的标准战术。