救出官兵卫
如今信长的兵力分为三路：秀吉奔赴了中国地区的战场；光秀征战在丹波战线；还有从年前就包围起来却久攻不下的伊丹战场。中国地区和伊丹战场依然相持不下，只有丹波方面稍有进展。每天从三条战线送来的公文、军情报告络绎不绝。自然要由参谋、右笔等人过目整理一番，只将要紧的内容呈送给信长。
其中有一封来自佐久间信盛。信长大为不悦，读后就扔掉了。兰丸负责处理读过的废纸。他疑惑地想，什么让将军不满呢？于是悄悄展开来看。上面并未写让信长动怒的话，只看到一些汇报的话，说是回伊丹战线的途中拜访了竹中半兵卫，催促他完成早前吩咐的任务。
然而，细细品味下这些词句背后的意思，也并非不能体会信盛的心声：
半兵卫仍未执行您的吩咐，令人深感意外。末将身为使者，深恐误事，因而严加督促。因事关重大，他似乎要亲力亲为，不敢大意，以免有闪失。想必近日便会完成使命。末将也深感愧疚，伏请宽恕。
大致如上。字里行间充溢着信盛的自责之情，可以说此外再无其他。也许这让信长不高兴了吧。兰丸也只能想到这里。然而信长讨厌这封书信，对信盛这个人的认识发生了很大的变化，直到后来这一事实被大家知道为止，除了信长再也没有人能够理解信盛的心思。
不过有一件事，可以说能够让人管窥一斑：信长接到信盛的书信后，并没有因为半兵卫重治的抗命与怠慢勃然大怒，之后也不闻不问，并未亲自督促。
然而，就连竹中半兵卫也无法理解信长的复杂心境。不去说半兵卫，在一旁侍奉照料的阿优以及家臣们忧心忡忡地想：“得采取点儿行动才行啊！”许久也不见半兵卫有任何动静，他们揣摩不透半兵卫的心思，心想：“他到底怎么打算的呢？”无言之中的心痛自是非比寻常。
一月就这样过去了，到了二月中旬。梅花开了。开在南禅寺的山门一带，开在这间草庵的周围。阳光日渐生出些暖意来，半兵卫的病却不见好转。他个性刚毅，又不喜欢脏乱，每天早晨都让人打扫病房，然后一言不发地坐到靠近廊檐的南侧，沐浴清爽的晨光，直到感到疲劳。这已成为每日的晨课。
阿优走过去奉茶。茶杯里热气升腾起来，在旭日的照射下形成炫目的彩虹，观看这一风景也是病中乐事了。
“今天早上，我看您脸色不错啊。”“是吧。”
本来用瘦削的双手捧着茶杯的半兵卫，此时腾出一只手抚摸着自己的脸颊说：“好像我的春天也来了，太好啦。这两天心情格外好。”说完笑了笑。脸色也好了，又听他说这两天心情格外好。阿优看着这样的哥哥，不胜欣喜，但又突然感到一丝落寞，因为医生曾悄悄对她说过，哥哥的病很难根治。她动不动就会想起这句话。不过她又暗下决心：即使医生说是不治之症，也有很多痊愈的事例。凭着自己的诚心和坚持不懈的照料，总有一天要让哥哥恢复健康。
就在昨天，秀吉也从播磨战场给她写来书信说：“眼下你的职责，只有一件，务求用心。”
“兄长，如今已开始好转，等到樱花盛开的时候，一定就可以下床了。”
“阿优……”
“嗯。”“让你也费心啦。”
“什么呀，兄长突然一本正经起来，我还以为你要说什么呢。”“哈……哈哈。”
病人的笑声有些苍白无力。半兵卫眼神中充满爱怜，他说：“因为是兄妹，平日里反倒没说过半个谢字，不知怎么，今天早上我想郑重地向你道谢……也许是因为心情舒畅吧。”
“那我就太高兴了。”
“回想一下，已经十多年了呀。自从离开菩提山城，躲到故乡栗园山中。”
“日月如梭，回首往事，一切竟如梦中。”
“从那时起，你就陪在我的身边，每日端茶送饭、煎药喂药，我的生活起居全靠你一个人，算起来真是辛苦你许久了。”
“不，这也不过是一时之事。那时候起，兄长就常说你的病无法治愈，可是很快就有好转，你加入秀吉大人的麾下，经历了芥川之战、长筱之战，向着越前、大阪、伊势路一路进军，连年征战不息，那时你不是也精神抖擞的吗？”
“是啊……有时我也想我这身子骨还真能挺。”
“所以，这次也好好休养，一定会痊愈，一定会恢复原来的健康体魄。”
“我不想死。”“不可能的，怎么会死呢？”
“我想活着，我想活着看到这动荡的天下恢复太平。也想看看秀吉大人的未来，我与他结下的主从缘分并非偶然……唉，只要身体健康，我愿辅佐在侧，尽绵薄之力。”
“您一定要那样。”“……可是”
半兵卫的声音一下子低沉下来，“人的寿命是无可奈何的啊。只有这一点，让人无能为力。”他幽幽地说道。阿优看到他的眼神，心里打了个激灵，心想哥哥是不是独自暗暗等待着什么呢。
南禅寺的钟声悠然敲响，已是午时。说到战国时期，梅花一开，就可以看到梅树下散步的身影，梅花飘零，就能听到夜莺的歌唱。
虽说有所好转，春寒二月，草庵的灯光就伴随着半兵卫的咳嗽声在寒夜里摇曳。因此阿优半夜要起来好几次，给哥哥揉背。虽然也有家仆，半兵卫总是有所顾虑，不肯让他们做这些事，他说：“有朝一日我奔赴沙场，他们要跟随在我的鞍前马后。让他们给病人揉背，岂不是大材小用。”
这一夜，她又起来，一会儿给哥哥揉背，一会儿到厨房煎药。突然板门外传来咔嚓一声响，好像有人踩断了篱笆墙的旧竹竿，紧接着听到有人窃窃私语，于是她侧耳倾听。
“……哎？还有灯光。等等，有人还没睡吧。”外面的人声不久来到房前。有人轻轻叩打防雨窗。“谁啊？”
“是阿优小姐吗？我是熊太郎——栗园熊太郎，奉命前往伊丹，如今回来了。”
“哦，你回来啦。兄长，熊太郎回来了。”
她用清脆的嗓音告知房里的哥哥，然后拉开了厨房门。原以为是一个人，却有三个人影挡住了星光。熊太郎伸手向阿优借了水桶，带着另外两人走向井边。
“……会是谁呢？”她伫立在那里想。熊太郎是半兵卫在栗园山闲居时收留的童子，放在身边养大的家仆。那时叫他小熊，如今他也到了而立之年，成为一名英勇的武士。
熊太郎将吊桶摇上来，把水倒入水桶里。另外两个人好像在清洗手脚上的泥巴和袖子上的血迹。
虽然是深夜，阿优奉了哥哥之命，匆忙在小书院里点上灯，在火盆里加了火，给客人铺被褥。哥哥说：“熊太郎带来的客人中，有一个肯定是黑田官兵卫大人。”她听了之后非常吃惊，因为关于这个人有各种传说。有人说他去年开始就被囚禁在伊丹城中，也有人说他已经跟荒木一伙躲起来了。
关于公事，特别是涉及军事机密的问题，半兵卫对家臣从来都是只字不提。因此栗园熊太郎去年以来久久不归，到底去了哪里，去做什么，目的何在，就连阿优也完全不知情。
“阿优，拿我的斗篷来。”病房中，半兵卫起来了，在换衣服。
虽然有些担心，阿优是了解哥哥的脾气的。无论病得多重，一旦要起床会客，一定要更衣。因此她应了一声，将斗篷给他披上。梳理了头发，漱完口，半兵卫拖着病体来到小书院，家仆熊太郎和两名客人已经静坐在那里等待着主人的到来。“哦！”
一名客人刚一开口，半兵卫也充满感情地说：“哎呀，你没事就好！”他一屁股坐下，简直就要和那人执手相看了。
“我一直很担心你！”“担心什么啊，我这不是好好的吗？”“……嗯，欢迎你！”“也害你担心了，这真让我过意不去！”
“总之，能够再次相见，真是蒙天庇佑，可喜可贺。对我来说，也是近来的大喜事！”
“不，多亏了主公和大人你费心，没齿难忘！”两人如此欢喜，让旁观之人不禁眼眶发热。不必赘言，今夜的访客之一便是从伊丹城逃脱出来的黑田官兵卫孝高。而另一来客，一名年长的武士，似乎不愿打扰两人激动的场面，一直保持沉默。此时被官兵卫孝高拉过来自报家门。“感觉与您不是初次见面。鄙人也是羽柴家的一名武士，总是在战场上遥望您的身影。然而平时很少在自己人这边，因为隶属间谍组，也许您没有印象。我是蜂须贺彦右卫门的外甥，名叫渡边天藏。希望以后您能记住我。”半兵卫手拍膝盖说：“呀，你就是渡边天藏大人啊，久仰大名……这么一说，我好像在哪里见过你一两次。”说话间，坐在下手的家仆熊太郎接过话来说：“在伊丹城箭楼下的牢狱前，我与抱有同样目的潜入城中的天藏大人不期而遇。”天藏接着说：“应该说是巧合呢，还是神灵庇佑呢！因为与熊太郎大人相遇，我才能冲出重围，将官兵卫大人救出来。如果就我一个人或者只有熊太郎大人一人，也许中途就被乱刀砍死了。”两人相顾莞尔。
至此，已经真相大白，如果还要补充的话，那就是秀吉也曾为营救黑田官兵卫煞费苦心。他曾派人请求荒木村重放人，也曾让村重信任的僧侣旁敲侧击，用尽手段，可是村重坚决不肯放走官兵卫。作为最后一步棋，他派来了渡边天藏。他命令说，无论是天灾、兵变也好，火灾也罢，等待城内兵力空虚，便伺机救出狱中的官兵卫。
天藏躲在城内，等待时机。就在两三天前的晚上，似乎有什么喜事要庆祝，荒木村重一族和将士们在大厅里饮宴，就连士卒也都赏赐了美酒。碰巧那晚月黑风高，于是决计当晚行事，爬到早就打探好的箭楼下的大牢外，那里有个人和自己一样躲在那里，不住地窥视牢内，不像是看守。
因为感到可疑，最初自然不敢大意，互相揣度后，觉得不像城内之人，就互通姓名。对方说：“我是竹中半兵卫的家仆，栗园熊太郎。”于是他便说自己是羽柴筑前守大人手下的忍者。得知对方和自己目的相同，于是互相协助，打破牢窗，救出官兵卫孝高，乘着夜色翻越城墙，沿石墙滑下，在闸门那里乘小舟渡过护城河逃了出来。
半兵卫听了营救的来龙去脉，了解了他们所费的苦心，又对熊太郎说：“我虽然硬把你派去，却担心事情十有八九不能办成。如此成功，全赖神明保佑，真是谢天谢地！之后几天你们是怎么熬过来的，又是怎么来到这里的？”“是啊……”熊太郎丝毫没有居功自傲的样子，而是毕恭毕敬地回答说，“逃出城外倒是没怎么费力，接下来却很麻烦。各处城门与栅栏那里都有荒木的士兵驻扎。因此，我们几度被包围，有时候在敌人的刀枪之下差点走散，好不容易杀出重围逃了出来。可是，其间官兵卫大人左腿膝盖处挨了一刀，跛足前行，走不了很远。万般无奈，只好敲开农户的门，到仓库里躺一会儿，晚上又爬出来，留宿到路边的小庙里，这样总算是来到了京都。”话音刚落，官兵卫自己又补充说：“哎呀，如果不这样做，而是逃到包围伊丹城的织田军中的话，会更容易获救吧。在城中屡次听荒木村重说，信长公十分怀疑我官兵卫。村重老是劝我加入他，说信长就是喜欢猜疑。他一遍又一遍地劝说，我认为只是他的诡辩，想付之一笑。不过，老实说，又不了解事情的经过，却遭到怀疑，也是有些心寒的。因此，我没有向敌方求救，而是来到了京都。别管怎么说，也是想着见你一面。”他微笑得有些凄凉。半兵卫也默然颔首。想问的话，想说的话，差不多都讲完的时候，东方已经泛白。阿优已经在厨房里煮粥了。
死后赏樱
聊完后，几个人都很疲惫，用过早膳都睡了一会儿。醒来后，竹中半兵卫跟孝高商量说：“说这话有点突然，我想今天离开这里，回到故乡美浓，然后马上去安土城接受信长公的处罚。你呢，就好好汇报一下自己的情况，马上去播州怎么样？”
“本来呢，哪怕是一天，我都没想过要安闲度过，不过……”官兵卫孝高惊讶地看着半兵卫的脸说，“你还在病中，突然要长途跋涉怎么行呢？要说回故乡，倒是没什么好担心的。”
“不，我本来就打算今天一定要下床了。如果输给疾病，什么时候才是尽头呢。这几天心情一直不错。”
“可是，人常说，病要好的时候是最关键的。虽然不知道你有什么急事，我建议你还是再忍耐下，多休养一阵。”
“我内心早就像这春天一样，想早日离开病房，但是想等着你的平安消息，因此才将疗养拖延至今。既然看到你平安无事，再也没有挂念了。再加上我要去安土城接受处罚，今日便是离开病床的良辰吉日，在此向你告别。”
“你有什么罪过，要去安土城接受处罚？到底怎么回事？”“我还没跟你讲过，其实……”半兵卫这才把去年开始违抗信长之命、甘冒逆反罪名的原委讲给他听。
官兵卫孝高大为惊愕，一切都是第一次听说，包括信长如此不信任自己。还有，因为遭到怀疑，自己的儿子松寿丸差点遭受斩刑，做梦都没想到这些。
“……原来如此。”一声叹息中，孝高忽然对信长产生了一种凄凉之情。只身奔赴伊丹城，费尽苦心九死一生才回来，这一切是为了谁？他无法控制自己的这种情绪。另一方面，秀吉的深情厚意、半兵卫的真挚友情，又让他忍不住热泪盈眶。
“那么，你说去安土城，就是去拜见信长公，告罪自首吗？”“是的，这是我一直就盘算好的。同时，也要为你申诉，还你清白。”“我深感惶恐，怎么能为了我官兵卫的儿子，让你蒙受这不白之冤？倒不如，我自己前往安土城，辩白一切，你就留在这里吧。”
“不，违抗主命时至今日，其罪在我，你并不知情……只是有一事相托，盼你前往播磨战场，好好辅佐秀吉大人。无论是获罪还是得到赦免，我这一病体，左右所剩时日不多，请你保重贵体，早日前往播磨。”
半兵卫向友人俯首拜托。虽说是病人，这个病人却是铁了心。何况是心思缜密的半兵卫重治，话一出口，绝没有收回的可能。“既然你那么说的话……”官兵卫孝高最终也只好顺从他的意思。那一日，朋友各奔东西。官兵卫孝高带着渡边天藏赶赴播磨战场。竹中半兵卫拖着病体，前往故乡美浓不破郡，随身只带栗园熊太郎一人，其余人包括妹妹阿优都留在了草庵中。
阿优在南禅寺门前含泪送别了哥哥。她认为哥哥必定有去无归。一同送行的僧侣们说：“人生无常，令人悲叹。”最后搀扶着快要倒下去的阿优走进山门。
半兵卫估计也是同样的心情，不，一定是更加悲痛的。临时筹备的黑鹿毛的马鞍已然破旧，他坐在冷清的马背上摇晃着行至蹴上（京都地名），突然想起来什么，便勒住马缰叫道：“熊太郎！”他俯视一下马嘴套，说：“我有件事忘记说了。我在此写上几笔，你快马回去交给阿优。”
他从怀里掏出硬纸，骑在马上飞速写下几行字，把信纸打个结，催促熊太郎说：“我徐徐前行，你赶紧追上来。”
熊太郎接过信，掉头飞驰而去。半兵卫再次俯视南禅寺院内，忧愁地口中嚅嗫道：“唉，我错了。自己走过来的路，全无后悔之意，只是该让妹妹走女人该走的路。”他就这样信马由缰往前走。
武士的人生之路只有一条。自从走下栗园山，自己的目标没有错，也没有悔恨。哪怕今日就要结束一生。可是，作为他，不，作为兄长，一直让他内心备受煎熬的是妹妹阿优作为秀吉的侧室。这事要说是顺理成章的，也确实是自然而然的，可以说是命运，然而他追求完美，容不下这一点。作为兄长的责任感也让他自责不已。他在女人人生最关键的时刻，将妹妹留在自己身边。
然而，这一后悔的心情可以追溯到十年前了。错在自己，不在于妹妹。可是，自己不在以后，心中不免暗暗担忧妹妹的下半生。