音乐（英文写作“Music”），是通过有组织的乐音来塑造艺术形象、表达人们的思想感情、反映人类社会生活的一种艺术。音乐是上层建筑的一个组成部分，作为一种社会意识形态，具有广泛的社会影响。
音乐，起源于劳动。那么，“音乐”一词是怎样形成的呢？
“音”和“乐”，在中国古代，是含意上有区别的两个字。在商代甲骨文中，“音”写作，下部是口字，上部为管乐器的象形，意思是用口吹管乐器而发“音”，所以是会意字。商代，“音”与“言”两字还可通用；在商代甲骨文中，“乐”写作，上方是丝字，下方是木字，丝（弦）附在木上，正是用来奏“乐”的弦乐器的象形。在先秦典籍中，特别是在诸子言“乐”的著述里，“乐”不是指音乐而言，它一般与“诗”、“歌”、“舞”等密切地联系在一起，是当时多种艺术类型的总称。正如《乐记·乐本篇》所说：“比音而乐之，及于戚羽旄，谓之乐。”
“音”与“乐”两字在古代文献中分别出现时，多具有不同的含义。如，《乐记》中载：“凡音者，生于人心者也；乐者，通伦理者也。”将“音乐”两字连用最早的实例，是《韩非子·说林下》：“吾尝好音乐，此人遗我鸣琴。”在吕不韦的《吕氏春秋·大乐篇》中也出现了这一词：“音乐之所以由来者远矣，生于度量，本于太一。”当然，当时的“音乐”一词的含义和现在的不尽相同。当时是指一种包括音乐、诗歌、舞蹈的综合艺术形式。
英语中的“音乐”一词写作“Music”，是由拉丁语“Musica”演化而来的，最早源于古希腊语“Mousike”一词。直到公元前五世纪，“音乐”一词才逐渐发展成为独立的形式而被人们接受并沿用下来。现在，欧洲各国语言中的“音乐”一词，大都由古希腊语——拉丁语的词根变化而成。在日语中，原来是没有“音乐”一词的，只是借用汉字的书写和发音。产生于八世纪中叶的日本最古老的诗歌集——《万叶集》中，才开始见有“音乐”一词，其写法和含义与中国古代文献相同。直到“明治维新”以后，日本采用了中国《吕氏春秋》等古代文献中的“音乐”一词作对应用语而加以意译使用。19世纪末20世纪初，在日本学习音乐的中国留学生曾志忞、沈心工等人，又将日语汉字中的“音乐”一词再传回中国。从此以后，在中国人的口语及书籍中，“音乐”这一古老而又新鲜的词汇就广泛地流传开了。
音乐，作为一种艺术，其主要表现手段是节奏、旋律、音色、力度以及和声、复调、曲式、管弦乐法等等。每个民族都有各自独特的音乐语言和不同的演唱、演奏风格。丰富的人民生活、火热的劳动实践和各民族民间的优秀音乐，是专业和业余音乐创作者们取之不尽、用之不竭的源泉。音乐是“时间的艺术”，每首作品必须在演唱、演奏的过程中才能产生艺术感染力。音乐作品可分为声乐和器乐两大类。按形式、体裁和风格等的不同，还可以分为：独唱、重唱、合唱等歌曲；独奏、重奏、合奏等乐曲；吹打、丝竹、民族管弦乐曲和交响乐曲；戏曲、曲艺音乐以及新歌剧、秧歌剧、舞剧、电视、电影或话剧的配音歌曲、乐曲等许多种不同的类型。