郦道元，中国北魏时期的地理学家。他从小就十分热爱大自然，长大后游历了许多名山大川，写出了地理学名着《水经注》。
郦道元出生于河北涿县，家境富裕。父亲郦范做过将军，当过青州(在今山东省)刺史，四方做官。从少年时代起，郦道元就跟随父亲，因此增长了不少见识，各地的风土人情深深地吸引了他。他觉得大自然是如此的美好，立志要遨游四方。此外，良好的家境为他游历大好河山提供了经济来源。
郦道元十分热爱读书，但是他对《四书五经》不感兴趣，专爱看一些自然科学方面的着作，包括一些地理书籍，比如《山海经》、《禹贡》、《汉书地理志》、《水经》等等。17岁那年，父亲请一位朋友带着郦道元四处游山玩水，以增长见识。父亲的这位朋友地理知识十分丰富，一路上，边玩边向郦道元讲解有关知识。这次旅行使郦道元的地理知识丰富了许多。当他回过头来再翻看以前读过的一些地理书时，发现其中存在许多错误。
有一天，郦道元在书房看书，父亲走了进来，见他没有看四书五经，而是在看一些地理方面的书籍，于是问：
“你长大以后准备干什么呢？”
“我现在也不知道将来能干什么。”
“你好像很爱看地理方面的书籍。”
“是的，我对这些书很感兴趣。只可惜这些书中的内容太差了，也很不完备，跟现在的地理情况差别很大。”
“你给我具体说说看。”
于是郦道元便将自己外出旅游的一些所见所闻，与书本知识结合起来，说出了自己的看法：“我发现古代的地理书过于简略，而现在的地理书虽然内容详细一些，可是又没有充分吸收古书的内容，前后的地理知识不能联系起来，因而看不出前后地理变迁的情况。有的地方地理变化很大，水系有变化，地名有变化，城市聚落也有变化，可是这些变化在任何一本地理书上都没有体现出来。”
“你讲几个具体的例子给我听听。”父亲进一步说道，他对于郦道元的发现很感兴趣，为他的勤于思考而感到高兴。
“《禹贡》中关于黄河、长江的记载就十分简略，只是记下了几个大的地点，可沿途有什么支流，有什么城镇，有什么湖泊，有什么险滩，书中却没有任何记载。《汉书·地理志》中行政区划比较详细，但是又缺少山脉、河流的记载。《汉书·沟洫志》讲水利工程很详细，但对于水系的发源地、流向记载得很少。《水经》中虽然记录了全国的主要河道，但没有顺序，也不够系统。从这些书，我看不出一个地区完整的地理概貌，只能看见某一方面，太不全面了。”
父亲听了很高兴，觉得郦道元看问题很准确。于是又问道：“那你现在有什么想法没有？”
“我想编一本很全面的书，可是我的知识远远不够！”郦道元答道。
“知识是靠积累的。古代有学问的人都是通过长期艰苦的努力，发奋读书才有所成就的。你的想法很好，但要把它变为现实，必须努力读书。”
郦道元点了点头，暗暗下定决心，一定要努力学习，实现自己的愿望，为后代造福。
此后，只要有机会，他就到各地考察祖国的大好河山，并做好记录。回到家后，再结合有关地理书籍进行整理。几年之后，他在地理方面的知识已经十分丰富了，人们有不懂的地方总是来请教他。
后来，郦道元继承了父亲的职位，先后在山西、河南、河北、陕西、安徽等地做官。每到一个地方，他都认真处理政务，闲暇时间则大部分用在了地理考察上。但由于他为人耿直，不愿意趋炎附势，因此得罪了不少权贵。公元518年，郦道元和好友寇治同时被人陷害，丢了乌纱帽。在临别的时候，朋友们在告别宴上一再叮嘱他以后为人要圆滑一些，免得得罪太多人。但郦道元表示：“不要为了别人而失去自我，在位一天，就必须为老百姓干一天的好事。我并不在乎被罢官，相反我很庆幸现在有充分的时间去干我想要干的事了。”也就是说，他要实现年少时的宏愿，撰写一本全面的地理着作。
回到家中，郦道元便开始着手撰写书了。他觉得《水经》这本书的写法还不错，只是太不全面了，于是他想写一本更详细的《水经》。此后，整整七年的时间，他将全部的精力都投入到了这本书的写作之中，常常是闭门谢客，将自己没日没夜地“囚禁”在书房，只是偶尔发现资料不全或需要核对时，才出去考察一番。七年之后，辛勤的劳动终于换来了收获，一部30多万字的《水经注》完成了。
《水经注》是以给《水经》作注的方式来撰写的，但它的内容比《水经》要丰富得多，文字是原来的20多倍；书中记录的河流也比原书多出1000多条。原来只有137条，《水经注》则达到了1252条。全书知识丰富，文字也很优美；不但有地理知识的描写，还讲述了一些相关的风土人情，内容生动活泼。
许多年后的明代，徐霞客看了这本书之后连称“好书、才书”。直到今天，它仍具有很高的史学价值。