书城成功励志中国名人成才故事——著名发明家成才故事
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第18章 宋应星

17世纪30年代,中国的一本名为《天工开物》的书,传到西方以后,欧洲人惊奇不已,称它是“中国17世纪的工艺百科全书”。这本书的作者是中国明代着名科学家宋应星(1587~1661年)。

宋应星,字长庚,江西奉新县人,大约生于明代万历中叶,逝世于清代顺治末年的公元1661年。宋应星是17世纪中国杰出的科学家,进化论大师达尔文称他为“东方的百科全书式的学者”。

宋应星生活在封建社会末期的明末清初,腐朽没落的统治阶级极力倡导的“八股科举取士”制度,被大多数知识分子看成是最有前途的道路。宋应星参加了几次科举以后,就意识到了科举制度的弊端,从此不再奔波应试,而是全身心地投入于科学技术研究,撰写出中国古代科学技术集大成的代表作《天工开物》。

《天工开物》是我国古代最重要的一部工艺百科全书。它详细记述了我国古代的农业和手工业技术,其中有不少是在当时居于世界领先地位的工艺措施和科学创见。《天工开物》分上、中、下三卷,又细分为18个项目。书中除了介绍农业生产经验外,还记述了纺织、染色、制盐、制糖、制砖、烧瓷、造车、造船、采煤、榨油、造纸、冶铜、炼铁、军器,火药、颜料、酒曲等等许多种手工业生产技术。书中详细说明了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备,描述了它们内部细致的专业分工,还附有200多幅工艺流程插图,与文字互相配合。此外,书中对生产各种产品所需要的时间、人力、产量,生产工具的规格、尺寸,效率,各种金属的比重,合金成分的比例,火器的射程和杀伤力等等,也都用具体数据加以说明。《天工开物》所讲的多半是人们“巧夺天工”的生产实践和科技研究创造,为研究明朝的社会生产提供了宝贵的资料。

宋应星所进行的科学研究,其方法有些已经同近代科学方法很接近,体现了人类科技启蒙阶段的较高水准。他注意研究和表述问题时利用准确的数据来说明事物的本质。他所论述的耕田、水利、纺织等生产工艺均使用数字,现代人完全可以以此仿制出当时的器物家什。

宋应星对客观事物进行过系统细致的观察,反对空洞的道理。他记述的“江南麦花夜发,江北麦花昼发”,没有亲身的仔细观察是概括不了的。

有趣的是,西方近代启蒙科学思潮的代表人物之一的笛卡尔于1637年发表了着名的《方法论》一书,同一年,宋应星的《天工开物》也在中国问世,两部着作都是用科学语言和术语写成的,也都在世界范围内产生了重要影响。笛卡尔长于数理分析,宋应星在生命科学领域内某些论述则高出西方。宋应星已经萌发出生物进化的思想,这一点后来为达尔文所反复引证:“在一部古代的中国百科全书中,已有关于物竞天择原理的明确记述。”宋应星以蚕茧为例,系统地阐述了他的生物进化思想,引起了包括林耐在内的西方生物学家的强烈共鸣。

《天工开物》是一部非常珍贵的科技文献,在我国乃至世界科学技术史上部占有重要的地位,受到国内外科学界的高度重视。它刊行后很快传到日本,日本学者评价说:“作为展望在悠久的历史过程发展起来的中国技术全貌的书籍,是没有比它更合适的了。”1869年它被译成法文,传到西方,以后又被译成英文,西方研究者把它誉为“中国17世纪的工艺百科全书”。