涂自强有些意外，便问起家教的事。女生告诉他可去社会上的家教中心报名，对方便会帮助联系学生。现在的家长都希望新入学的大学生去辅导，说是两届高考隔得近，考题和考试方式不会有太大差异。他们的高考经验对下一届的高考生绝对有帮助。家长们支付的辅导费比厨房打工的费用高，更重要的是它的时间是周六和周日，既不误上课，也不误学校的打工。女生刚接手一个读高一的女孩，她的父母都是音乐家，没能力教自己的女儿。女生说，音乐家非常和气，家里也舒服得很。去辅导这种人家的孩子就像自己去享受一样。
涂自强被她说得振奋起来。他想，这样的挣钱机会，他怎能错过呢？如果多打一份工，说不定过两年就能买得起电脑了。涂自强立即忽略了买礼物的事，其实本来也只是一个借口。他只是想与这女生走得更近一点。他按照女生写的地址，直接找到家教中心。登记过后，涂自强对自己说，她会是永远带给我好运气的天使吗？
家教中心很快给涂自强推荐了一个高二学生。这学生的父母开了间服装厂。家里虽然有别墅，却也没什么人住。学生跟涂自强说，这两个玩命的，每天出门，就像子弹射出去一样。把赚钱当成战场杀敌了。涂自强很喜欢这个学生，觉得他们虽然只相差两三岁，但见解和想法却完全不同。
涂自强负责辅导他的数学、物理还有英语。但这学生的语文超强，读的文学书比涂自强多，开口说话就用形容词。学生对涂自强说，看来你的文学太差，我来教你这个，学费扯平好了。涂自强只好笑而不答。倒是他家保姆帮着涂自强说话。保姆说，人家是为了挣点生活费出来干活，你家钱多得心发慌，你还跟人家争这个？学生便说，看看，你们人穷，连幽默感也这么穷。
涂自强的确没什么幽默感。被学生一说，他还真觉得自己很无趣。他原本话就不多，心里永远都忙不过来，仿佛被事情装得满满，满得密不透风。他要考虑生活费够不够，日用品能省下多少，哪些虽是必需品却可以不买，哪些从长远考虑必须要买，是否攒一点钱寄回去给爹妈，能不能省点钱去买几本书，如此如此，他一分一厘都得算。他还得算时间。早上几点赶到食堂，忙完活用多长时间吃饭才能背一背英语，上完课再用多少时间赶到食堂，干完活吃完饭，又用多少时间预习专业再赶去上课，晚上忙完后用多少时间完成作业。睡觉前，心里还在默念，明天的时间如何排序。幽默感是需要心闲的，心闲了，幽默才能从时间的缝隙里生长出来。而他的心绷如紧弦，他不得闲，也不可松，他的算计和紧迫一直从心里漫到脸上。所有从他的身边滑过的东西，他都要赶紧抓住。只有这样，他或许才能跟上别人的步子。而其实，就算他这样了，跟上别人，也不是件容易的事。
寝室的同学陆续都配了电脑，除却涂自强。赵同学敲着电脑对他说，这是必需的。裤子可以不穿，但电脑必须要有！涂自强笑了，说，裤子不穿连门都出不去，饭都吃不成，命也就没了。没有电脑，还有命哩。赵同学便“嗨嗨嗨”了好几声，连连道，叫我怎么说你！叫我怎么说你！
放寒假了，涂自强在考虑自己要不要回家。学生的家长希望他在假期中继续辅导，高二的课程越来越紧张，同学相互之间的竞争越发激烈。家长说不抓紧赶一赶，万一落后，高三赶起来就难了。又说假期间可支付涂自强双倍的辅导费。涂自强心里立即活了，他想，或许再攒点钱就可以买台电脑。寒假时间本就不长，路途遥远，挤车太难，冬天寒冷，他也不可能再步行一次。权衡一番，他决定不回家。同寝室赵同学说，既然不回家，一个人在这里也无聊，把我的电脑给你玩吧。
考试一完，学校一下就清冷下来。食堂也放假，不需要再去帮厨。课也停了，涂自强一周中有三天的下午去当家教，其他时间，便都是他自己的。他第一次感觉到了闲。武汉的冬天跟山里一样，也下着厚厚的雪。有时候，风也吹得呼呼响，穿过细细的窗缝强行进到屋里。室内室外相差不了几度。但涂自强似乎并不怕冷。也或许他早已冷惯了。无论是小学还是初、高中，他们教室的窗户都是破的，几乎每个同学的手上都长着冻疮。上课时，他们的脚被冻得似乎焊在地上，经常半天挪不了步子。穿多少衣服都觉得冷得刺骨。但在这里，涂自强居然有一种冬天不冷之感。他的印象中，自己第一次手上没有长冻疮，而他的脚却从来都是热乎乎的。这间温暖的寝室比起他自己的家里都要舒适。
涂自强就是怀着这样的愉悦心情，独自留在学校过年的。甚至他并不觉得孤单，因为同他一起在食堂打工的中文系女生也没回去。除夕夜，学校组织留校同学吃年夜饭。他们俩坐在一起，说笑着，涂自强说，他觉得在这里过年比在家里愉快多了。女生红着脸说，她也是。
这一天，涂自强睡得很晚。他和同学们一起在俱乐部看中央电视台春节联欢晚会。正点时分，有人呼叫到外面放鞭炮。他也跟着大家呼啦啦一起放鞭炮，看着焰火庆祝新春的到来。在焰火中，他们还打了一会儿雪仗，方陆续回家。涂自强把女生一直送到她的宿舍门口，然后才独自一人踏着雪回到寝室。
屋外的焰火和鞭炮依然在继续，屋里却静悄悄的，只他一人。涂自强全无睡意。这是他第一次在山外过年。他从来不知道城里的春节原来是这样的欢快和热闹。比起从来未出过山的爹妈，他想他的人生是多么值得。他庆幸自己生活在这样一个时代。这个时代，他可以靠自己的力量改变自己的人生，而爹妈他们却从来没有这样的机会。他由此又突然想到采药。他替采药惋惜，同时又想起她的诗。涂自强想，不同的脚，的确走的是不同的人生。他和采药将来果然就是陌路人了。
几近凌晨，涂自强才渐渐睡着。焰火的光芒在窗外阵阵开放，耀眼的光芒把黑暗的屋里照得通明。鞭炮亦炸得不肯停歇，仿佛世界狂放地大笑着，笑得惊天动地。涂自强觉得自己仿佛不是在一个真实的世界里。这一切是多么美好。以前居然什么都不知道。这个夜晚涂自强的梦绚丽斑斓，这是他一生中从未有过的美梦。
四
整个寒假，涂自强最清醒认识到的事是：学校食堂对于他来说，实在太过重要。离开食堂的涂自强，依然需要这一日三餐。尽管涂自强已尽可能吃得便宜，但与平素相比，他花在吃饭上的钱还是太多了。
大年初三那天，他与中文系女生相约一起去黄鹤楼。在乡下，他们对武汉的唯一认知就是这黄鹤楼。那是从课本上读来的。课本以外的书籍，他们基本都读不到。两人闲聊时说起对黄鹤楼的向往。女生说，喜欢那句诗，“烟波江上使人愁”。涂自强眼睛立即亮了，说，我也是哩。心里却浮出当年与采药一起读此诗的情景，采药也是喜欢这一句。涂自强便说，不如去黄鹤楼玩玩？女生欣然同意。
一大早，两人便搭着公共汽车到黄鹤楼。两个人的汽车票，几乎去掉一顿饭钱，但涂自强还是毫不犹豫地买了。男人为女人花钱，他想这也是天经地义。可站在黄鹤楼售票处时，涂自强方知这份天经地义太沉重。买票一人要八十元。涂自强瞬间呆掉，同行的女生也瞬间呆掉。他们都知生活的艰难。涂自强犹豫着，后面排队的人便喊，买不买呀？售票窗口里面也冒出不耐烦的声音：到底买不买？
女生用力拖了涂自强出来，坚决地说，不买这票！我不看了。不想看。涂自强依然犹豫，觉得自己在此刻缩手，很失男人身份。女生却说，你不需要撑这个面子。我也不需要这个虚荣。穷就是穷。我们正视现实。这个楼几千年都没跑掉，将来也跑不掉。有了钱再来看也是一样。
涂自强心知她说得有理，但见她的眼神却又觉心虚。涂自强说，我带了钱。用了再去挣也是可以的。说完，心里却也希望女生依然坚决不看。
女生果然说，不用看。走吧，看长江大桥去。看大桥不要钱。
那天他们便只在长江大桥上溜达。涂自强满心的不舒服。自己请了女生出来看黄鹤楼，走到门口却没进。于是中午他便执意要请女生吃饭。女生似乎理解他的心情，便在阅马场找了间小小的餐馆简单吃了一顿。女生说，花自己的钱，就吃简单点。开学回到食堂，咱们再大吃吧。
涂自强见她如此体贴，心里颇是感动，但同时也有几分郁闷，他知道自己是被瞧不起了。虽然这天的午餐也吃掉他将近一百块，这是他上两次课才能挣到的酬劳。但他还是知道，这钱花得没有任何意义。
开学后，女生果然跟他没有先前那样贴近。虽然他们也说说笑笑，距离却实实在在地存在了他们之间。涂自强有些难过，一直在想怎么消除这个看不见的距离。他努力让自己更自然地接近女生，女生也显得更自然地对待他的接近。但那个距离依然像个幽灵浮动在他们之间。他们说话时它在，干活时它也在，甚至一起散步时它也一旁晃着。什么都看不见，却是那样的深刻而强烈。
有一天，吃饭的时间，女生突然没有吃食堂，却是要到外面吃饭。她大声对涂自强说，我今天先走啦，有个朋友请客。涂自强便“哦”了一声。然后他的目光追随着女生。他看见食堂外有一辆锃亮的银色小车泊在那里。走出食堂的女生迈着轻盈的步子径直走向那车。一个年轻男人跳下车，上前拉开车门。女生没有任何停顿，依然轻盈着跨进了车里。小车响了一声喇叭，像是跟人招呼说我走了，然后以流畅的拐弯驶出了涂自强的眼界。
车尾扬起的灰尘，宛如一只手，一下子抓住了涂自强的心。车越远，那只手仿佛越紧，以致涂自强半天喘不过气。食堂的一个大厨似乎有所察觉，在涂自强几近窒息的时候，突然大声说，现在的女学生，见到大款，都会立马扑上去呀。
在这声音中，抓在涂自强心上的那只手松开了。涂自强长吐了一口气。这是真的。这也是个事实。这更是她们的自由。他又能要求什么？那个幽灵般的距离已经变成了一条摆在眼前的银河。
第二天女生来辞掉食堂的工作。说她的朋友不希望她太辛苦。涂自强望着她。女生脸红了一下，拉了涂自强到一边，说，我知道你的心。但有些事没有办法。我们两个在一起，谁也改变不了命运。我们都太穷。而我们俩分开来，各自寻找自己的天下，或许，我们的一生都会改变。
涂自强说，什么是各自的天下？
女生说，我是指各自去找有实力的人。
涂自强说，什么样的实力？
女生脸红了红，说，当然是指经济实力。
涂自强说，有钱人？
女生有些尴尬，说，别说得这么刺耳。
涂自强说，我知道了。我也理解。
涂自强然后言不由衷地说了几句祝福的话，便走开了。他在饭堂清理桌子。一边清理一边想，你能找到有钱的男人，可我又怎么能找到有钱的女人呢？有钱人是无尽头的。那些已经有钱的女人还不是想找一个更有钱的男人当靠山？她尽管钱很多难道不想更多？涂自强这么想着，就觉得自己可以死心了。
就像跟采药分手一样，涂自强没有太多的难过。或许是他还没有来得及爱上这女生。也或许，他爱上她的同时亦知道得到她的爱并非易事。更或许是，生活中另一份欣喜转移了他心里的伤感。
这份欣喜是同寝室的赵同学带给他的。开学不几天，赵同学从家里拎来一台手提电脑。他在寝室里摆弄着，而他桌上的台式电脑明显碍事了。于是他跟涂自强说，你要不要？我准备淘汰它。涂自强大惊，他做梦都想要一台电脑。但毕竟一台电脑少说也要两千元以上。他无论如何挣钱，也拿不出这么多钱。
赵同学说，我知道你需要一台电脑，这台你就拿去吧。
涂自强说，多少钱？
赵同学笑道，同学一场，谈什么钱呢？反正我也不要了，当送给你的。
涂自强心里惊喜得怦怦跳，但他还是觉得白拿人家东西有些不合适，便犹豫着没说话。赵同学便说，我知道你们乡下人，既自尊又自卑。真要命！这不算什么事，我特别愿意给你。
涂自强默然，他觉得赵同学说得对，但他的心还是有一点小小的受伤。赵同学见他不语，便长叹了一口气说，这样吧。我人懒，以后你洗衣服时搭着把我的也洗了。每件衣服五块钱。估计洗到毕业，这钱也差不多买得下这台电脑了。你我两不相欠，如何？
涂自强觉得这个主意可以接受。他用劳动来换取这台电脑。他并没有去沾别人的便宜。一边的李同学也搭腔道，涂自强你放松点。不是什么大事。
涂自强想想觉得也是，于是高兴道，好吧，就这么定了。
现在，涂自强有了自己的电脑。他的生活便由上课学习、打工赚钱两件事变成了三件。这新加的一件，便是折腾电脑。
以涂自强的能力和专注，他很快弄通电脑如何使用。通过电脑，他看到更广阔的世界。他有了自己的一个邮箱。这神奇的邮箱可以让他不用邮票就能与人通信。他也认识了一个叫“QQ”的东西，这东西在对方不在的时候，还可以给对方留言，甚至可以寻找到对方。他突然觉得快乐像潮水一样向他涌来。食堂里曾经让他记挂的女生瞬间从心里抹去，连个影子都没留下。
三年级的时候，住在寝室里的人日渐减少。同学都找了女友，纷然在学校附近找到租屋，过起自己的小日子。赵同学最先走，李同学紧接着也走了。走前，他把手机送给了涂自强。
李同学说，不好意思，一直抄你的笔记，总觉得应该有所回报才是。专门买样东西送你好像也蛮做作。我正好换了新手机，这款旧的留着也是废物，不如给你用好了。虽然旧，倒也还好用，所以别嫌弃。
涂自强感动得不知说什么好。涂自强想起赵同学虽然住到外面，但经常会把他的衣服带来寝室交给他洗。便忙说，你反正要来上课，来时也把衣服带来拿给我洗，好不好？
李同学笑了笑，说，这是女人的事，让她做！房租都是我出，她替我洗衣服也是应该呀。
几乎没有花钱，涂自强有了电脑之后，又有了手机。他觉得同学们对他真是太好了。他穷他没钱，这是他的命运，也是他没办法的事。但他走出那个穷苦的山村，遇到了这么多好人，却真的是他的运气。
下午，他去移动营业厅买了一张卡，然后迫不及待地给家里打电话。整个村子，只有村长家有电话。而从他家走到村长的家里要翻一个山梁子。涂自强跟村长说，我一切都好，现在有了手机。可以随时跟家里联系了。
村长激动得声音都抖着，说，你有手机了？你在城里发了？号码多少？我让你爹妈来我家听你的电话。你晚上再打来行不？
涂自强没办法回答村长一连串的问题。他的确很想听听爹妈的声音。听到村长说这话，这份想念便格外的沉重。自他出来上学，没回一次家。晚上想念爹妈时，便咬着牙对自己说，一定要混出个名堂，不然怎么对得起爹妈呢？此一刻，听到村长亲切的乡音，他内心冲动得厉害，于是忙不迭地谢村长。说晚上一定再打过来。
这天的晚饭涂自强都没吃好，他不停地看时间。有了手机，连手表都不用买了。涂自强觉得这一切都太好，上天还是很眷顾他的。食堂的师傅们笑说，小涂今天特别心不在焉，是不是有约会呀？