马金莲
本来麦香的嫁妆里是没有金项链的，条件早就谈定了。在半月前媒人马歪嘴子就两头跑，经过不断地沟通协调，讨价还价，一番艰难的较量下来，男方只答应买“两金”，女方让了步，接受“两金”，但附加条件是这两金都得是铂金。现在乡下人也都知道铂金要比黄金贵一些。男方一听不依了，就继续往下打嘴仗，说如果买铂金，那么就不能买耳环，得换成耳钉。因为谁都知道耳钉要比耳环克数小。一对金耳环子，少说也得三四克吧，万一女子心狠，挑上一对儿粗重的，就更贵了。耳钉不管咋说，就那两个小钉子，重不到哪儿去。男方这么算计，女方也不傻，两家为此绷着，互不让步，幸亏马歪嘴子当了半辈子媒人，见多经广，什么难缠主儿都见过。他就凭着三寸不烂之舌，这头说说，那边劝劝，这头唬一唬，那边再吓一吓，哭丧着一张脸说自己夹在当中间做媒有多吃亏，这么软磨硬泡下来，终于有了结果。两边达成协议，麦香的嫁妆首饰只买“两金”，铂金，戒指一枚，耳钉一对儿，总价不高于三千元。
事情一商量定，跟着定下了买嫁妆的日子、送礼的日子，连最后迎娶的日子也有了大致的眉目。
什么是“两金”呢？问当下的年轻人，尤其已经结婚、面临着结婚的小伙子和大姑娘，那没有不知道的。其实最时兴的不是“两金”，而是“三金”。都是这几年兴起的新词儿，即金耳环、金戒指、金项链。“两金”是在“三金”中减少了金项链，变成了金耳环和金戒指。
姑娘嫁人，首饰是头一项该置办的，按照老风俗这些全由男方买。人家把女儿辛辛苦苦养大成人，娇娇嫩嫩的大闺女，就要嫁入你家从此成为你们的一口人，出门前不置办点黄金白银的真货，能说得过去吗？自然是说不过去的。早些年吧，时兴买银首饰，金子只有城里的有钱人才用得起，这几年城市里的风刮到了乡下，农村人也都竞相地穿金戴金起来。
麦香家在马家洼，这马家洼包括的范围大，分上洼和下洼，麦香家在下洼，女婿家在上洼。下洼的女儿嫁到上洼，两家都姓马，都知根知底，上洼马家的儿子老实本分，勤劳规矩，下洼马家的女儿人才出众，针线茶饭样样拿手，细细地去想，这一对儿年轻人竟是十分地般配，因此上下两个马家对这门亲事都很满意。
还有五天就要去买嫁妆了，这时候麦香的大姐麦花从新疆赶来了。麦花的出现令全家人眼前一亮，也一呆。这个富态臃肿高贵优雅的妇女，是当年那个瘦得皮包骨头、头发黄叽叽的麦花吗？麦香妈盯着来人瞅了小半天，从那眉目间依稀辨出这正是她的麦花，十多年未见的亲生女儿！娘儿俩抱住，亲得都淌下了眼泪。
麦香和父亲、哥哥嫂子站在旁边傻呵呵出神。尤其麦香，简直呆住了，这个姐姐，当然和记忆里的大不一样了，她嫁人那会儿麦香才多大呀，四五岁吧，在她的记忆里只留着姐姐临出门哭哭啼啼的情景，那时候的姐姐是瘦瘦的，哭着被姐夫家娶走了。想不到现在的姐姐变成了这副模样，这可完全颠覆了留在麦香记忆里的印象。
全家都说麦花出息了。其实父母早就知道这个女儿命好，嫁了个男人有本事，在特克斯贩皮子，公公很早就在新疆扎下了根，家业大得惊人，麦花享着福不忘娘家人，这几年遇上口里上新疆摘棉花的人，只要是马家洼附近的熟人，她就会想法儿给娘家捎个信物回来，衣裳皮靴啊棉絮啊一类，还有钱，少则二三百，多则五六百，出手很是大方。
三年前给麦香哥哥娶媳妇，麦花家事缠身，没能赶来。这一回妹子出嫁，她老早就准备上了，腾开家务，千里迢迢地赶来了。
麦香的亲事父母早就在电话里给麦花说过，上洼的马家，还有那娃娃，麦花应该有印象的。麦香妈当时拿不定主意，有征求大女儿意见的意思，麦花说你们看着好就给了吧，丫头总是要嫁人的，父母这才下了决心答应了马家的提亲。等活生生的麦花出现在家里时，母亲和女儿十几年没见面，亲得语无伦次，就倒三颠四地给大女儿又讲了一遍小女儿亲事的根根筋筋。麦花含笑听着，当听到嫁妆这一条时，她的脸渐渐拉长了，明显心里不悦了，瞪着眼说啥？只买“两金”？这咋成？人家都三金了，不，三金也是少的呢，现在买首饰哪个不是上万呢？咱家丫头不缺胳膊不少腿儿，凭啥只买两金？得三金，跟他们要金项链，少了这个，这门亲就没法结。
父亲老实，听着这话有些犯晕，迷迷瞪瞪盯着女儿，早就说好了的事，现在要求增加项链，男方会答应吗？一条项链，少说也得几千元吧，可不是闹着玩的。麦花从脖子里摸了一阵，拉出一条链子来。为了让大家看清楚，她干脆解下来，说这就是金项链，铂金，我这克数大，七千多呢，麦香就将就些，买黄金吧。
麦香凑上前，小心翼翼接过姐姐的项链，看看，摸摸，还放到鼻子底下闻了闻，一条淡白色的链子，沉沉的，看着平常得很，没啥惹眼的地方，但是姐姐说值七千元呢，她悄悄掂了掂，吐了吐舌头，咋这么贵呢？
晚饭时候，母亲首先应和了麦花，也转变了主意，说，对着哩，咱麦香不缺胳膊不少腿，凭啥不要项链。
父亲说，这这这，早和媒人说定了嘛，现在叫我咋反悔？我胡子一大把了，干不出这个事。再说，马家的光阴我们都清楚，本来领媳妇的花销很紧张，咱再添上这一笔，可不要了那老汉的命啊。
麦花说，大你说这话可就糊涂了，怎么为旁人盘算上了？咋就不为你女子想想呢？
一直默默听着的麦香一听这话，就竖起了耳朵。
麦花说现在的社会啊，不像过去了，人心也都变奸了。万一咱麦香嫁过去，人家一家子不好咋办哩？虐待咋办呢？咱叫他美美花费一笔，到时候就不敢轻看媳妇了，他们不疼媳妇还疼一疙瘩钱呢。这样的例子多着哩，娶媳妇前千好万好，领过去就不心疼了。有钱的人家咋说，说休了你我们再找好的。
说着看一眼妹子，接着说，咱家麦香老实，闹不好就是受欺负的对象。马家那个婆娘年轻时就厉害，当了婆婆肯定不是平处卧的主儿，到时候肯定会糟践咱麦香。所以啊，我这一也是留了个后手。万一到时闹个离婚啥的，咱女方是啥也带不走，能攥在手心里就是这点儿金货了。
麦花一番话把大家听呆了。母亲说，对对对，要不是你提醒，我哪能想到这些？父亲还是有些犹豫，哥哥说要不听听麦香怎么说。
一家人目光都聚到麦香身上，麦香红了脸，吭哧半天，眼泪也出来了。最后嘟着嘴说，你们看着办吧，我哪里懂得这些，说着起身匆匆跑开了。
第三天上，马歪嘴子从下洼出来，进了上洼马家的门。午后再出来时，苦着一张脸，哭笑不得。
第五天后，买嫁妆的日子到了，大家都没有出门，一天静悄悄过去了。
第六天上，马歪嘴子拧着瘦腿进了下洼马家的大门，嘴里丝丝吸着气，说牙疼病犯了，疼死人了。
麦香妈说牙疼不算病，疼死没人问，活该，你这媒咋当的？
马歪嘴子忙说，嫂子嫂子你不要上气，听我说，马万山他答应了，答应给你们买金项链。但是得缓一缓，他明儿就去集上，把牛给卖了，看能不能把钱给凑够。
麦香妈一听这话，倒一杯子水端给马歪嘴子说，兄弟喝点热水，啥情况慢慢说。
马歪嘴子说，马万山那人惯会精打细算，这些年真是攒下了一份不薄的光阴。这不，按他的打算，把媳妇娶进门，他还能剩一对牛。你说咱庄里谁能有这个能力，也就他了。
麦香父亲不忍心，问，这么说他为了凑项链钱要把牛给卖了？那开春拿啥犁地哩？
麦花在边上低声说，那是他家的事了，咱们不操这个心。
马万山是这样出门卖牛的，把大乳牛赶在前头，后面拉着牛犊。今天准备出卖的是大牛，卖的钱估计能买一条项链了。牛犊他舍不得卖，去年开春下的犊，身子骨随它妈，骨架大，毛色好，还是头犍牛，养上个两三年，保准能卖上好价钱。其实大牛他更舍不得，这牛他养顺手了，知道它的脾性，它年轻，牙口好，能吃能喝能干活，一点也不偷懒，是务农的好帮手，下出的牛犊也壮实，对于庄稼汉来说，可真是一头难得的好牛。但是他今天非得把它卖出去，儿子二十四了，一直在外头乱蹦跶，钱没挣回几个，跑回来张口跟娘老子要媳妇。他气得骂，女人护着，说年轻娃娃嘛，性子活，爱耍，还没有尝到生活的艰辛，不知道攒钱，等娶了媳妇有了娃娃，肩上有了担子，他不好好过日子才怪呢。
现在给儿子娶媳妇，是他对儿子的一个交代，给他把人娶进门，日子咋过，由他们打算去。老子给儿子娶媳妇，自古就这样，天经地义，他没法推托，更不会推卸这责任。儿媳他还算满意，土生土长的山里娃，模样周正，脾性也好，看样子是个好好过日子的料。美中不足的是，彩礼有点高。两万元，一分也不少，而且除了一对毛毯、一对被子、梳洗用具外，再不陪任何嫁妆。新房里的烤箱、柜子、沙发、茶几等家具都归男方买。这还不算，还要了一辆女式摩托，说是女子嫁过来赶集浪亲戚骑呢。这他都答应了。不答应有啥办法，其先他还和马歪嘴子大吵，骂女方狮子大开口，要起来没个底子，又骂媒人胡日鬼，不会当媒。但是马歪嘴子一番话就像凉水泼上了他这团火。马歪嘴子说好我的老哥哥呀，你鼻子下面长了一张嘴，左右一双耳朵，一样不缺呀。你出去打听去，这几年娶过媳妇嫁过女子的，听听礼钱是多少，家具是多少？问明白了您再跟我发火。我知道你是头一回给娃办喜事，过了这番事以后你就知道我有没有胡说。要是你还含糊，那这媒兄弟我就没法当了，您另请高明得嘞。急得女人在边上冲他挤眉弄眼，马歪嘴子一走，女人忙说这个人还真没有胡日鬼，女方也没有胡要，现在都这个样子呀，女子贵得不成样子了。
他还不信服，第二天借着赶集，和邻村的几个老汉拉呱，多方打听，一路回来，他信了，嘴软了。打电话给马歪嘴子赔下情，央求他继续做这个媒。
他咬着牙子凑钱，彩礼钱，买衣裳的钱，买家具的钱，买摩托的钱，买首饰化妆品的钱，办宴席的钱，里里外外杂七杂八，算起来这个媳妇子娶进门得花费七八万。他把十九只羊卖了，一万多斤洋芋卖了，四千斤麦子卖了，三头牛卖了，加上这几年存在箱底的积蓄，算是凑够了这些钱。夜里老婆子陪着他算账，大大小小的花销算了一大堆，老婆子感慨万端，说世道咋这样了，一个女子能抵上一匹骆驼的价钱了吧。他呵呵笑，他们当然不知道现在骆驼的价钱。但是娶一个媳妇的代价，肯定比骆驼贵。他摸着老婆子松弛的皮肤开玩笑，说你还以为是你那会儿啊，四百块钱就被我娶进门了。女人打一下他的手，笑着骂，谁说是四百了，我大要了四百，你家穷得狗舔了一样，拿不出来，最后少到了三百。男人说三百还少啊，就差把我大逼得上吊。我娘那时节那才叫便宜呢，用八个糜面馍馍就领进了门。女人不理他，幽幽地说，和现在比起来，我那时候真是太便宜了，白白便宜了你个老糊涂。男人说咋啦，还想往年轻了活，再嫁一回人？女人努着嘴说，不行吗？我还想嫁个少年呢。
说笑归说笑，但钱是硬头子货呀。这些日子他真是熬煎死了，也才算头一回知道体谅那些过来人的苦楚了。常听有些老汉诉苦说养儿如养虎啊，长大了一个个张着口要吃娘老子的肉呢，挣死巴活给人家成了家，你老了趴在炕上，人家还不一定好好孝顺呢。从前他听了都当耳旁风，从没仔细去想这里面的道理，现在落到自己头上了，才真体会到其中的艰难。他那些钱可都是从指甲缝里抠着攒下来的，一分一厘都来得不容易。
眼看一切都说定了，谁能想到马家半路上变卦了，要个金项链。他不知道一个金项链得多少钱，女人当着马歪嘴子的面就变了脸，说有这么坑人的吗，看着我们是碌碡拉到了半山上，没法放手了，就给我们出这个难题，一条项链好几千元呢，不是银子，偏偏还得是金子，可不是要我们的老命嘛。
马歪嘴子作难很久，还是那句话，你们两家都不让步的话，这个媒我不当了，免得把我夹在当中间吃冷亏，还两头不落好。
这不，两家冷战了几天，还是他马万山沉不住气，首先让了步。他也是没办法啊，谁叫他养了儿子呢，谁叫他儿子看上了人家女子呢，唉，没法说了。
这不，他一大早就拉着牛上集去，现在心里还能想啥，一心巴望着能卖个好价钱。再说，女人夜里也说了，说现在的女子结婚都要金项链，已经成风气了，就算这是个亏，咱也得吃下去啊。
马万山在路上盘算了一路，他养了半辈子牛，对牛羊的行情很了解，知道自己的牛在啥价位上，他盼的就是今儿外地的客人能来，外地客人把牛收起来，拉到屠宰场里去了，出的价钱要比本地贩子高出两三百。本地那几个贩子惯会耍手腕，捉弄不懂行情的人。像他这样的山里人就算知道行情，还是会受到捉弄。
但是，马万山一想到牛落到外地客手里，转眼就进了屠宰场，他可真是不忍心呐。这牛给他家拉了四年犁了，像个老实伙计一样，在身边日子长了，他有时候觉得它不仅仅是头牛，而是一个人，他的亲人。这想法很奇怪，他没有给别人说过，甚至连枕边的老婆子都没有告诉。这是他和牛之间的秘密，旁人不知道。
翻过一座大山，下了一道长长的陡坡，再越过一道深深的河沟，就到集上了，交易牛羊的地方在河对岸的干滩上。他看见那里还没有大牲口，只有一群羊老早来了，散在石头沙子滩上，像一堆堆白色的大石头。
河早就干了，空留一个很大的河滩干巴巴扔着，像人死了留下的一副破躯体。上河滩前，马万山歇缓了一会儿，乳牛似乎能感应到主人的心思，自动停下，回过头看着马万山。牛犊子淘气，扭着脖子要去嗅干滩里的石头。马万山抚摸着乳牛的身子，从脊梁上一路摸到后胯上，再从肚子上逆着摸到了脖子里。牛脖子像一匹厚实的毡子，软乎乎垂着，手一碰软乎乎颤抖着，热得贴心，像摸着女人的奶子。他心里一热，觉得自己有些流氓，但是牛很舒服地扯长了脖子，任由他摸着。他忽然心里难过起来，看看好几拨人吆着牲口往河滩里走，时间不早了，心一横，重重捏了捏牛脖子，向着人多的地方走去。