“抛砖引玉”一词在中国古今文字和口语中有较多歧见，来源说法不一。据《历代诗话》记述的说法是相传来自唐代诗人常建为了要赵嘏做诗，故意在赵嘏游苏州灵岩寺的必经之路的寺前的墙上先题了“清晨入古寺，初日照高林。竹径通幽处，禅房花木深”四句诗，以引赵嘏续诗。果不出所料，赵嘏路过寺前看到墙上写的尚未写完的四句绝句题诗，欣然又在后面续了“山光悦鸟性，潭影空人心。万籁此俱寂，但余钟馨声”四句，使之成为一首完整的五律。就这首诗来说，后人认为，赵嘏所续的比常建写的前几句更有诗意。由此，后人就将常建的做法称为“抛砖引玉”。然而，常建是唐玄宗开元十五年（727年）中的进士，而赵嘏是唐武宗会昌二年（842年）中的进士，两者相距115年，不是同时代的文人，常建“抛砖引玉”让赵嘏补诗一说不可能成立，但民间已习惯于“抛砖引玉”如此有悖于历史事实的讹传。“抛砖引玉”的词源，有的说是出自宋真宗景德年间（1004—1007年）高僧释道源所编《景德传灯录？卷十一？赵州东院从谂禅师》：“大众晚参，师云：‘今夜答话，有鲜问者出来’，时有一僧便出，礼拜。谂曰：比来抛砖引玉，却引得土坯子。”这句话来源于一则佛门故事。传说活了120岁的唐代禅师从谂，有一天晚上，同弟子们一同参禅悟道。入座后从谂宣布：谁对禅学理解深刻，可以跨前一步。众僧皆息虑凝心，静坐参禅，唯有一个小和尚壮着胆向前一跨，躬身一揖。从谂见了，缓缓地说：刚才我是抛砖引玉，不想却引来一块土砖坯子。后来又见于元代贾云石（1286—1324）所作《斗鹌鹑？佳偶》曲：“见他眉来眼去，俺早心满愿足；他道是抛砖引玉，俺却道因祸致福。”“抛砖引玉”指的是抛出去一块不值钱的砖，换回来一块价值连城的玉，与“以贱换贵”、“以小博大”、“以羊易牛”均是同一层面的意思。
在三十六计中，将“抛砖引玉”列入攻战计的第十七计。若按近期发现，《三十六计》是济宁檀道济刻于隋皇十六年（596年），那么前述“抛砖引玉”的词源还是《三十六计》中“抛砖引玉”在先。该计的原文为：“类以诱之，击蒙也。”文中的“击蒙”二字源自《易？蒙》：“上九，击蒙。”计文意为，用极其类似的东西诱惑对方，使对方慒懂上当借此实现要攻击的目的。
该计解语的原文为：“诱敌方法甚多，最妙之法，不在疑似之间，而在类同，以固其惑。以旌旗金鼓诱筹得，疑似也；以老弱粮草诱敌者，则类同也。如楚伐绞，军其南门。屈瑕曰：‘绞小而轻，轻则寡谋，请无捍采樵诱之。’以之，绞人获利。明日，绞人争出，驱楚设徒于山中。楚人坐守其北门，而伏诸山下，大败之，为城下之盟而还。又如，孙膑减灶而诱杀庞涓（《史记》卷六十五《孙子？吴起列传》）。”该解意为，迷惑敌人的办法很多，其中最好的方法，不是似是而非，而是用类似的方法解除敌人的疑心。凡是用张设旗帜、敲锣打鼓去迷惑敌人的，属于似是而非的方法；凡是用老弱残兵或军米柴草去迷惑敌人的，是类似的方法。解语引用战例加以说明，如楚国攻打绞国（湖北郧县西），军队屯兵于绞国南门，绞军闭城坚守。此时，楚大臣屈瑕向楚王建议说：“绞军弱而轻狂，轻狂就不讲谋略。我军可以用小利引诱绞人出城，不必强攻。采取不派兵保护砍柴的人的办法，准能引诱绞人上当。”楚王对屈瑕的建议满口称赞。于是，派一些人上山砍柴诱敌；又派一支队伍去山里设伏；再派一支队伍在绞人出城后断其退路准备攻城。施计第一天，绞军见打柴人无兵护送，即出城拦截抢劫，获得一点小利。第二天，绞军都争着出来抢劫。装扮成打柴人的楚军向山里逃，绞军不知是计狂追不舍，结果中了楚军的计谋，被迎头痛击。这时，另一支楚军又将城门堵住，切断了绞军退路，并发兵猛烈攻城。绞军城空兵败，举国投降。又如，孙膑与庞涓大战，孙膑抓住魏军向来轻视齐军的弱点，为了增加庞涓轻敌思想，佯装败退，沿路故意逐渐减少炉灶，致使庞涓对齐军不断溃败、军力减少深信不疑，于是命令部队紧追不舍。结果在马陵（今山东濮县北）中了孙膑的伏击，庞涓兵败自杀（见《史记？孙子？吴起列传》）。
“抛砖引玉”之计，使用范围很广，不受时间与空间的束缚。“抛砖引玉”不一定必须付出，也可以是虚晃一枪，毫不付出代价；而“欲取先与”则是一定要先付出作出一些牺牲。通常的认识，该计的中心意思就是以小博大，以小的代价换取大的胜利。在该计中，“抛砖”是手段，“引玉”是目的。“抛砖”就是利用敌人爱占便宜的弱点，先付出砖的较小代价，给敌人先尝一些甜头，引诱其上钩，然后让敌人得不偿失，付出巨大的代价，使我方获得较大利益。这种应用“抛砖引玉”之计的战例，除了解语中所举的例子以外，还有很多，现再试举几例。
在战国时期，秦国要与赵国结盟攻打魏国，两国商定，在魏国战败后，将原属于魏国的邺城（今河南省安阳市）割让给赵国。魏国面对秦、赵两国结盟，腹背受敌惊慌不已。此时，魏国的芒卯向魏王献上一计说：“秦、赵两国相互关系一贯不好，现在结盟，只不过是为了瓜分我国的领土，扩大自己的疆土。我们只要主动给赵国一点好处，赵国就会放弃与秦国联合，我们就可以各个击破。”魏王听说点头称是，并依计指派张倚出使赵国。张倚到达了赵国禀告赵王说：“如今大王联秦攻打我国，无非是想得到邺城。魏王出于仁爱之心，为了使百姓免受战争之苦，决定我们两国无须交兵，就将邺城献给大王，请大王接受。”赵王听到不用战争，便唾手可得邺城，心中大喜，追问张倚：“若寡人接受了此礼，那魏王又有什么期望呢？”张倚回答说：“魏、赵两国关系一直很好；而魏、秦两国素有敌意。秦国乃虎狼之国，请大王权衡利弊，与秦国断绝联盟，而与魏国缔结友好条约。”当夜，赵王即与群臣商议，决定与魏国和好，接受魏国邺城馈赠，宣布与秦国断绝来往，关闭了与秦国边境通道。赵国为了兑现与魏国协议，兴高采烈地派部队去接收邺城。到了邺城，赵将看到守城的芒卯，只见芒卯站在城头对赵将说：“我奉命守城，怎能不动干戈就把城池交与你呢？张倚欲把邺城献给赵王，那是张倚的罪过，你去找张倚要邺城吧！”赵将无奈，只好退兵。而秦王因为赵国出卖了联盟，一怒之下要反手联合魏国教训赵国，赵国反而成了秦、魏共同讨伐的目标，搞得赵王惶惶不可终日。不得已，赵王只得反过来求助魏国联合抗秦，并且表示心甘情愿割让五座赵国城池给魏国。结果魏国施用“抛砖引玉”一计，“抛砖”并没有付出任何代价，甚至不费吹灰之力，就轻而易举“引玉”得到赵国割让的五座城池。