该计原来有解语，原文为：“共友击敌，坐观其势。倘另有一敌，则需去而存势。则金蝉脱壳者，非徒走也，盖为分身之法也。故我大军转动，而旌旗金鼓，全然原阵，使敌不敢动，友不生疑。待续已催他敌，而友故始知，或犹且不知。然则金蝉脱壳者，在对敌之际，而抽精锐以袭别阵也。如，檀道济被围，乃命军士悉甲，身白服乘舆徐出外围，魏惧有伏，不敢逼，乃归。”其意为，联合友军对敌作战，要仔细察明敌人的态势，如果发现别处还有敌人，必须保持原来的阵地形态而分兵迎击。“金蝉脱壳”并不是一走了事，而是采用分身脱离被动的谋略。所以，在我军转移阵地后，应仍然保持旌旗飘扬、锣鼓声喧，逼真地保持原来的阵势，这让敌人不敢轻举妄动，使友军也不产生怀疑。只有策划摧毁别的地方敌军返回时，才让友军与敌军明白，或者还是不让明白是怎么回事。这就是“金蝉脱壳”，用于对敌作战的时候，暗中调走精锐部队去袭击敌人的计谋。例如，南朝宋将檀道济被敌围困，于是命士兵都披上作战甲胄，他却穿上白色的衣服，坐在车子上慢慢地向外围转移。魏军害怕檀道济另有伏兵，不敢接近他。檀道济就这样安然地走出包围回国了！
“金蝉脱壳”说起来也是“走为上计”的一种方式，指的是在形势危急，本身处于不利状况，拼不得、退不得，面临生死存亡关头，不得不行险设谋以逃脱虎口的决策。该计名除《三十六计》外，可完整查到的公认以元朝的《元曲选？朱砂担》为先。但在元代之前，“金蝉脱壳”的语意其实早已有之。如《史记？屈原贾生列传》一文中记述，“濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，白爵然泥而不滓者也。”佛家、道家也常将亡故喻为：得道者之死，乃弃尸登仙，有如蝉之脱壳。而元代惠施《幽闺记？文武同盟》中写有“曾记得兵书上有个金蝉脱壳之计”。可见“金蝉脱壳”一词用于计谋会比《元曲选？朱砂担》的时间更早。从古代战例来看，也可印证古代使用“金蝉脱壳”之计早已有之。
在三国时，诸葛亮六出祁山，不幸病倒在五丈原军中。诸葛亮一向谨慎处事，凡事考虑周到，面对自己病危，生怕死后被魏军司马懿知道给蜀军带来不利的局面，在临终前特向杨仪授以密计，要求在其死后，秘不发丧，对外严密封锁消息，请一工匠雕塑一座如诸葛亮形神兼备的木雕，仍然羽扇纶巾，端坐在行军车中，随军而行。同时，在撤军转移前，以一部分军力对魏军发动一次佯攻，让魏军深信，诸葛亮仍然活在世上对蜀军运筹帷幄，讹诈魏军不敢轻举妄动。杨仪、姜维遵从诸葛亮临终前遗嘱，在诸葛亮病死后，坚决依计而行。由栩栩如生的诸葛亮木雕稳坐车中临阵指挥，又将部分兵力对魏军发动一次装模作样的进攻，紧接着投入战斗的部队阵容整齐，有序撤出。魏军看到蜀军秩序井然，疑为诸葛亮设伏诱兵之计，不敢追击，遂使杨仪、姜维率领蜀军全师回归。这是诸葛亮临终前遗留的又一次成功使用“金蝉脱壳”的谋略。
五代时期，梁军刘鄩与晋军李存勖战于魏县。刘鄩得知晋军主力调往魏县，晋阳（今山西太原）大本营已经空虚，便决策派兵偷袭晋阳，捣晋军老窝。为了避开晋军视线，防止震动晋军，刘鄩使用了“金蝉脱壳”的妙计。刘鄩所率梁军，平日驻守城内，士兵总是打着旗子在城内巡逻。晋军官兵只要远远望见城墙上有梁军的旗帜晃动，就能判断刘鄩的军队还驻扎在城内。刘鄩摸透了晋军习惯成自然的固定思维模式，令士兵用稻草扎成草人绑在驴背上，又在草人身上插上军中旗帜，任由毛驴驮着草人在城墙上来回走动。晋军远远看见魏县的城墙上仍然旗帜穿梭不断，对刘鄩仍然率兵固守魏县城内深信不疑，但此时刘鄩使用“金蝉脱壳”之计，趁着晋军没有发现破绽之机，悄然将全部人马撤出魏县解除了被晋军围困之危，又为偷袭大本营晋阳要地争取到了时间。
在国民党军阀混战的年代，阎锡山就是利用“金蝉脱壳”之计，在郑州逃脱了蒋介石对他的诱捕。在1929年，冯玉祥、李宗仁、张发奎、俞作柏、唐生智、石友三等部，曾先后发起反对蒋介石独裁统治的战争，却都被蒋介石使用集中兵力各个击破的战术，逐个打败了。但时为国民党中央政治会议太原分会主席、北平分会代理主席兼第三集团军司令、平津卫戍总司令的阎锡山，一直蜿若游蛇，周旋于各派军阀势力之间，不但未受打击，相反所掌晋军还在军阀的混战中得到巩固发展。
蒋介石对阎锡山麾下聚集的反蒋势力，依然占据中国北方半壁江山，意欲与其平分天下的意图十分明白，蒋介石还掌握了唐生智在1929年12月底发动反蒋战争时，曾与阎锡山有过反蒋密谋的情况。1930年元旦，蒋介石借新年之际，在《中央日报》上发表了《以气节廉耻为立国之本》的贺词，杀气腾腾地教训尚存实力的反蒋派是“以投机取巧为智，以叛乱反复为勇”的人，要求反蒋派认清形势改邪归正。时在河南督师的阎锡山，看了蒋介石说的一席话，好似专门针对他说的一样，有大祸来临的感觉，揣测蒋介石下一个打击目标就是他和他率领的晋军。阎锡山毕竟透彻了解蒋介石的性格，他对蒋介石意图判断十分精准。蒋介石的确下了收拾阎锡山的决心。蒋介石使用“调虎离山”与“缓兵之计”，以讨伐唐生智反蒋活动为名，命令阎锡山率晋军主力7个军开往河南，并命令阎锡山由太原亲赴郑州督师。同时，密电国民政府军长何成浚以在郑州召开军事会议为名，借机捉拿阎锡山，押送南京问罪。为此，何成浚先期抵达郑州，会同河南省政府主席韩复榘共商捉阎事宜。此时，阎锡山率部已经抵达河南新乡。何成浚从郑州专程赴新乡迎接阎锡山同往郑州，并由韩复榘在郑州东站举行盛大的欢迎仪式。
当晚，河南省政府又为阎锡山接风洗尘，何成浚在宴会上还代表蒋介石致词，极力吹捧了阎锡山一番。可是，阎锡山生性多疑，本能地感觉到郑州气氛不对，他暗中找来了安插在河南省电讯局的密探张象乾和郑州行营办公处处长梁航标等人，要他们注意情况。1月13日，张象乾窃听到何成浚与韩复榘准备在14日捉拿阎锡山的密令。阎锡山得到确切情报后，立即采取“金蝉脱壳”之计，以身体不适为名，谢绝一切来访人员，并将自己的车停放在官邸大门外，邀请医生不断往来，暗示阎病在府内，不便远行。另一方面，密令驻新乡的冯鹏翥部火速派一连警卫士兵乘火车秘密前来郑州护卫，并派兵进至郑州西郊，控制黄河铁桥、渡口，随时准备阻拦韩复榘部追击。一切安排妥当，当冯鹏翥带兵接应的火车一到，阎锡山微服化装立即从官邸后门溜了出去，登车离开了郑州。此时，何成浚、韩复榘还被蒙在鼓里。第二天，阎锡山给何、韩发了电报，谎称太原人心浮动，部队不稳，需立即回去坐镇，因而不辞而别，尚请谅解！何、韩只好仰天长叹。阎锡山如此“金蝉脱壳”逃过了一劫。
在1943年秋，第二次世界大战的苏、德德涅伯河大会战中，苏军的统帅朱可夫，也曾使用“金蝉脱壳”之计。会战开始之时，苏联的沃罗涅什方面军攻势凌厉，全军突破德军组织的德涅伯河防御后，一举夺取了基辅东南约140公里的布克林登陆场。德国纳粹的军队也很快重新组织兵力展开拼死的反击。经过多次互为攻防的反复交战，双方损失都较大，且苏军暂时处于被动地位。若是继续与德军纠缠下去，会有失败的危险。苏军前线总指挥朱可夫元帅和方面军司令瓦杜丁大将审时度势，决定将主攻方向转移到德军防御力量较弱的基辅北侧。为了将主力安全转移不被敌人发觉，朱可夫等苏军高级将领，使用了“金蝉脱壳”之计，故意编造了一个暂停进攻、就地进入防御的虚假命令，又从战场上找回一具尸体，换上大尉军服，把假命令放在“大尉”携带的公文包里，特地让德军打扫战场时捡去。德军看到假命令后，信以为真，遂命令其前沿部队对苏军发起攻势。而苏军且战且退，佯败至第二道防线的战壕。
苏军又使用各种宣传手段，声称苏军最高统帅部命令，全线处于暂时被动的情况下，部队转入固守，以便在布克林重新发起新的攻势。同时，又让指挥所几部电台日夜不间断工作，好似反空袭的准备工作也在加紧进行，致使纳粹德军深信不疑苏军主力部队仍然坚守在布克林伺机与其决战。为此，纳粹德军始终将兵力集中于布克林战场，并调遣预备兵力增加到布克林作战方向，还对苏军原来屯兵的阵地进行了航空火力准备，狂轰滥炸了一个多星期。其实苏军在制造假象的同时，早已命令近卫军第三集团军等主力装甲部队，悄悄沿着德涅伯河东岸的路线行进，并在基辅以北40公里处重新渡河完成了集结。最后，以迅雷不及掩耳之势，在柳捷日登陆场向德军兵力部署薄弱地区的部队发起进攻，给德涅河的纳粹德军以毁灭性打击。
在军事上俯拾皆是的“金蝉脱壳”之计，说的是在危急关头，巧用诈术，制造假象，迷惑对方，掩盖转移逃脱的意图。说到底“金蝉脱壳”之计，其实质是一种分身之术，一种逃遁之计。在经济活动中，借用“金蝉脱壳”之计，主要体现在投资决策失误或商品销售不畅时所采取的挽救危局的应急措施。诸如去壳存质、以优掩瑕的方法，皆可视作“金蝉脱壳”之计引申。在我国刚刚打开国门之时，我国的外贸企业对商品的包装往往重视不够，有一家向英国出口的18头莲花茶具，使用的是瓦楞纸箱包装，给顾客的感觉就是低档的商品，结果只能是1英镑的价格，且购买者稀少。后来，该产品加制了精美的外包装，又在上面印上实物的彩照，同样的商品经过这样改头换面的包装，身价大增，1英镑售价顷刻增至9英镑，购买者比原来卖1英镑还成倍增加。正是这种去壳存质的“金蝉脱壳”之计妙用，使商品由滞转畅。有的产品本来由于设计先天不足或者随着新技术应用，原来的性能显得落后，或者季节性商品面临错过销售良机等等诸如此类各种原因商品积压。企业为了减少损失，往往采取减价赠送的策略。通过减价促销、买一赠一等手段，提升顾客购买欲。有的厂商还采用有奖销售的办法，利用顾客侥幸获利的心理，促使顾客下决心购买商品。厂商利用这样的手法，将滞销积压商品推销出去，减少了企业的损失。
美国在应对2007年底由次贷危机引发的金融危机，进而蔓延至实体经济危机中，也使用了“金蝉脱壳”之计。从2007年底开始，美国次贷危机引发了金融海啸，使美国华尔街哀鸿遍野，华尔街5家独立投资银行，其中3家寿终正寝，剩下的高盛与摩根士丹利也被迫转型为控股性商业银行。美国最大的房贷公司房地美、房利美坏账高企，摇摇欲坠。美国的地方银行频频遭遇客户大规模挤兑。股市暴跌，花旗银行的股票跌到1美元。制造企业也随金融危机纷纷倒闭，美国最大通用公司也不得不申请破产保护。美国的财政赤字2008年底超万亿元。美国遭遇了百年未遇的金融危机，损害着美国霸主地位的维持巩固。美国为了摆脱金融危机加剧，止住经济崩溃的风险蔓延，依仗“全球央行”的金融地位，极力使用“金蝉脱壳”之计。
美国日夜赶印美元，促使美元贬值，又让中国不断购买美国国债，截止2008年底，我国持有美国国债及企业债券总量已是近万亿美元，且于2008年12月16日，将美元储蓄基准利率调至0%—0.25%，揭开美国零利率时代。美国降低基准利率，表面上通过宽松货币政策意欲提振经济，其实是希望通过降低基准利率，以降低发债成本。通过中国为首的认购国认购美国低利率的国债，转嫁美国金融危机的风险，让其他美国国债的债权国为美国金融危机埋单，让全世界人民为美国金融危机埋单。“金蝉脱壳”之计，本是用诡诈之术迷惑对方，以实现自己的真实目的。而美国滥发美元，促使美元贬值，又让债券零利率，是去壳逃债。比如原来我们借给美国100亿美元，相当价值6000万盎司黄金，每年可收取利息相当300万盎司黄金，而美元贬值后，6000万盎司黄金只值5000万盎司黄金了，债券利息也减少了，等于美国要支付的债券本息大幅度减少了，美国即可从金融危机中脱身，美国在这场危机中可谓对“金蝉脱壳”表演得淋漓尽致。
投资人应用“金蝉脱壳”之计与“借尸还魂”的借壳上市的做法正好是相反。“金蝉脱壳”是上市公司经营过程中碰到了麻烦，严重影响声誉，采取的抛弃上市公司的空壳子，宣布其破产，然后抽出其剩余资产另组公司，重谋生路的策略。美国意大利银行的创建者阿马迪欧？彼得？贾尼尼曾经在1928年夏天使用过该计。当时，贾尼尼正在意大利老家休假。他获悉美国的意大利银行股票出现大幅度暴跌，跌幅高达50%。贾尼尼心急火燎跑回美国旧金山的总部，了解暴跌的原因。当他获知这次股价暴跌，是因为意大利银行在收购旧金山自由银行之后，被纽约联邦储备银行怀疑有垄断美国银行业之嫌，而下令意大利银行出让51%股份所引起。贾尼尼决定，为了摆脱困境，在保持意大利银行这个躯壳的同时，成立另一个股份有限公司，将意大利银行的一部分资产注入这家新公司，并表示自己年事已高，辞去意大利银行总裁的职务。此方案开始得不到他身边大多数人的理解。贾尼尼告诉身边的幕僚：“我辞去意大利银行的职务后，可以以私人的身份和立场，更方便去劝说美国总统和美国财政部长，促使他们制定新的法令，实现商业银行全国分行网络合法化。我的辞职不但不会让意大利银行垮台，并且还能创立一个以原始银行为支柱的世界最大的商业银行。”那些幕僚听后转而赞同贾尼尼“金蝉脱壳”的计策。不久，贾尼尼按照自己的战略意图，在德拉瓦州新成立了一家——泛美股份有限公司，该公司的最大股东就是意大利银行，但由于股份分散在大量的小股东手里，因而外人不再对它有行业垄断的嫌疑。意大利银行不仅没有在这次危机中垮下，反而越来越壮大，还兼并了美洲银行，成了美国第一大商业银行——美国商业银行。贾尼尼出任该银行总裁，成为改写美国金融历史的巨人之一。