21岁的文天祥状元及第，自然是很激动的，他觉得理宗亲手点他当状元，表明理宗是要自强不息的，是会支持对弊政改革的，怀着这样的心情，在此后他在地方和中央的任职中，都是按照这次对时局的对策所作出的主张，努力地去实现自己的抱负。
与文天祥同时考中进士的陆秀夫，殿试时就坐在文天祥的右边，当时才19岁，也是南宋末年的爱国志士，是与文天祥共事的好朋友。
两道奏书
宝祐四年（1256年）五月二十四日，文天祥考中状元，二十八日伴送他和弟弟文壁应试的父亲文仪，因旅途过度劳累，病逝于临安客店。六月初，文天祥兄弟扶柩南归庐陵富川，九月安葬文仪于佛原。按照封建时代的制度，父母去世必须守孝三年，所以文天祥出任官职时，已经是开庆元年（1259年）了。
文天祥在家守孝三年里，南宋的亡国危机正一天比一天严重。理宗年事日高，政治上的进取心日渐衰退，亲近重用奸佞小人，疏远贤良正直之臣。宦官董宋臣善于献媚逢迎，为理宗聚敛钱物，策建豪华宫室，把妓女召进宫内，供理宗玩乐。然后利用理宗对他的宠信，收索贿赂，卖官弄权，无恶不作，内侍成了内相，赵家天下成了董氏家业。当朝宰相丁大全是靠巴结董宋臣才窃据高位的，他都干了些什么呢？监察御史饶虎曾指出他有四罪：绝言路，坏人才，竭民力，误边防。他与董宋臣本为一丘之貉。而这时北方的蒙古政权正欲灭宋，连年派大军南侵，占去许多土地。宝祐六年（1258年），蒙古大汗蒙哥分兵三路攻宋，蒙哥亲率大军攻合州（今四川合川县），其弟忽必烈带大军已打到鄂州（今湖北武昌），大将兀良哈的军队，进湖南，攻潭州（今湖南长沙）。三路大军形成夹攻南宋之势，情况十分危急，掌握政权的权奸们，不思抵抗，只知一味屈膝求知。理宗竟打算采纳董宗臣放弃临安，迁都四明（今浙江宁波）以避蒙兵的建议，搞得朝廷上下，官员百姓惶惶不安。正是在这样的局势下，文天祥父孝期满，到达临安，接受了“承事部、签书宁海军（今浙江宁海县）节度判官公事”的官职，但他没有立即赴任，为了挽救国家的命运，他不怕丢官去职毅然挺身而出，上书皇帝痛斥奸佞，祸国殃民，痛斥董宋臣的逃跑主张，是迷惑皇上，扰乱军心、民心，要把大宋天下，拱手奉送蒙古。因此，他请求理宗“斩董宋臣以谢宗庙神灵，以解中外怨怒。”文天祥在奏章中还提出了一个改革政治和军事制度的方案，主张不拘资格，把坚持抵抗，有为国为民之心的人选拔上来，委以重任；建议仿效唐朝方镇，把几个州县统一起来，建立一个叫方镇的军事机构，并将州县所存粮谷充作军需之用，整军备战；对镇将的选择和领兵的征集都提出了具体办法；他还建议理宗建立一个聚大臣“日与议军国大事”，以“集众思，以众谋”；并提醒理宗，当前，“自强不息”已到了刻不容缓的地步。他的这些建议，并没有得到理宗的重视。又逢蒙哥病死于征途，忽必烈回军去争汗位，边境暂时缓和，于是临安西湖暖风醉人，歌舞不休，醉生梦死的腐靡生活又复燃了，朝廷的情况一天比一天糟，文天祥失望了，就自动请求免官，回到家乡庐陵。
理宗景定元年（1260年），文天祥出任建昌军（今江西南城县）仙都观主管，是一名管理道观、供奉香火的闲差，这也是他，上奏以后，理宗依然不重视，并嫌他太倔强，就让他到瑞州（今江西高安县）去做地方官。文天祥第一次上书丢了官，这次上书虽未丢官，但被排挤出了京城。文天祥却高高兴兴地去上任，认为这是施展自己的才能，贯彻自己的主张和实现抱负的大好机会。
任地方官
理宗景定四年（1263年）十一月，28岁的文天祥离开临安，到瑞州担任知州。瑞州本是一个较大较好的城镇，但忽必烈北撤时曾被攻破，全城洗劫一空，百姓死的死，逃的逃。文天祥到任时，城镇残破，百姓穷困，驻城镇兵骄横跋扈，为非作歹，百废待兴。文天祥没有稍事休息，立即进行整顿和改革。首先他宣布了纲纪法规，从严惩办了发国难财，鱼肉百姓的骄兵，安定社会秩序；再是废除了一些苛法，对发展生产和经济方面给予宽惠，提倡和实行清廉政治，并苦心经营，筹集钱物，创便民库，以备荒年兵祸之用；三是修复文物景点和收集文物。在他所收集的“十年间残编断简”中，得到了《锦江尺牍》一帙，内中有著名诗人杨万里的手笔四篇。这是文天祥对杨万里全集问世所作出的贡献。他在修复瑞州著名的文物景点“碧落堂”时赋诗抒志，其中有：“修复尽还今宇宙，感伤犹记旧江山。近来又报秋风紧，颇觉忧时鬓欲斑”。意思是说，他一刻也没有忘记多灾多难的国家，要推行他的主张来修复被敌兵践踏过的残破山河，近来又听说北方的蒙古兵进攻的消息，前方吃紧，在深感忧伤之中不觉两鬓都要斑白了。文天祥治理瑞州只有一年时间，做了很多工作，很有成绩。他的老师欧阳守道在《碧落堂记》中称赞文天祥在瑞州任职“期日间，百废俱兴”，概括了文天祥的辛勤和政绩。
景定五年（1264年）十月，理宗去世，度宗即位。十一月任命文天祥江西提刑，尽管在任只有三个月，但却平反了一起被误杀人的冤案。被冤枉的是临江（今江西清江县）城中的金地坊，一个姓陈的银匠，有一天，他看到一个人拉的牲口上背着一大驮“关子”和“会子”（宋代的钞票），便说：我们这样刻苦，不就是缺少这一驮东西嘛。第二天，有人在慧力寺后山中，发现这个拉牲口的人被杀，关子、会子全部丢失。县官责成捕司限期破案，有一个卖小吃的将陈银匠那天讲的话告诉捕司，于是陈银匠被捕，并被屈打成招，判处了死刑。文天祥到任后，在临江遇到了陈银匠的老母向他喊冤，便调来卷宗，觉得那能凭几句话就判一个人死罪的道理呢？他通过对使用关子和会子的人进行调查，找到了关子和会子所藏放的地方，提取出物证，抓住了真正的凶手，将凶手和原案承办人及原捕司都处以死刑。平反了冤案，沉重地打击了那些草菅人命、制造冤案的官吏。文天祥上任两月，就平反了一起冤案，百姓为此而称快，但却遭到权贵的怨恨，很快他又被罢官了。
度宗咸淳五年（1269年）三月，曾创建白鹭书院并担任第一任山长的江万里出任左丞相，在这个书院的所有学生中，他最器重的是文天祥。四月，文天祥就得到了宁国府（今安徽宣城县）知府的任命。宁国府本是一座富庶的名城，可是当文天祥到达时，见到的田园荒芜，屋舍残破的一片凄凉景象，当他路过一村庄时，见两名公差一人抱着一包东西，从民房里走出来。紧跟着一穷苦妇人从门内冲出，扑倒在地，抱着一名公差的腿哭喊着：这是孩子和我的活命粮，过冬袄啊！公差狠狠地说，谁能不交王税，一脚把妇人踢开。文天祥以新任知府的身份让公差把东西归还给妇人，同时从公差那里了解到催逼王税害民之甚的情况。这天，也是到任的第一天晚上，他就给皇帝写奏文，请求减免当地一年赋税，这道奏文一直到黎明才写完，随即派人快马送往临安。度宗批准了这一建议，这在一定程度上减轻了百姓的负担。文天祥十一月到任，第二年正月调临安供职，在宁国府只有一个多月的时间，为百姓办了一些好事，他走后，当地老百姓为了感谢和表示对他的怀念，大家凑钱为他建造了一座生祠。生祠就是给还活着的人建造的祠堂。
罢官复官
度宗咸淳六年（1270年），文天祥从宁国府调到临安做京官。担任崇政殿说书和学士院权直。崇政殿是度宗处理政务和学习的地方，“说书”就是给度宗讲课；学士院是给皇帝起草诏书的单位，“权直”是权且担任这一工作，是临时性的。这两项工作使他有较多的机会与皇帝直接接触，于是在“说书”时，就向度宗陈述自己的政治见解。劝告度宗要顺天重民，要“拨乱本，塞祸源”，意思是要抓住病根，防止坏事重演和出现。当皇帝日理万机，要“兢兢业业”，革新去弊，自强不息；在“起草诏书”时，可以借皇帝的口来伸张正义，斥责邪恶。
度宗是个不想有什么作为的庸人，文天祥的话他根本就不听，他最信任的人就是奸相贾似道。贾似道是一个依靠姐姐为理宗所宠爱的贵妃而得势的奸人，在理宗时就已爬上丞相的高位，并掌握着朝廷的实权。度宗是理宗的侄儿，理宗死后，贾似道立度宗为皇帝。所以度宗即皇帝位后，事事都听贾似道的，尊贾似道为师相。贾似道为了提高他在朝廷中的地位，多次用辞职来要挟皇帝、太后，因为他实握朝中军政大权多年，有着一股恶势力，所以度宗每次都满足了他的要求。咸淳六年，贾似道一连上了几十道奏文，声称自己有病，要求退休回乡。度宗按照“惯例”下诏挽留。这时恰逢文天祥任学士院权直，度宗就让他起草诏书。
文天祥早就厌恶贾似道为人奸诈，惑乱朝政，他也很清楚贾似道的这种花招。于是就利用起草诏书的这个机会，对奸相贾似道进行揭露和抨击。他替度宗草拟了两道批示。在批示中指责贾似道说：“惟大臣以安危为重，苟利诸国，皇惜其身？”意思是说，当大臣的要以国家的安危为重，只要有利于国家，就不能强调自己的身体不好。又进一步指责他说，你年不过五十多岁，“胡为以疾而欲告休？”身为师相的你，有什么理由假称为有病提出退休呢。两个批示都没有写一句夸赞他的话，都是进行质问和指责。按照当时的常规，学士院草拟的诏书要先送贾似道过目同意后，才能上送皇帝批示。文天祥没有这样做，直接就送给度宗了。贾似道大怒，立即坐轿到学士院要找文天祥算账，可是刚到学士院门口，想起文天祥敢当着理宗和满朝重臣、还有董宋臣的面，责骂和提出要斩理宗宠信太监董宋臣的事，知道文天祥也不会买他的账，顶撞起来，自己更下不了台，又坐着轿子灰溜溜地回家了。然后命学士院的亲信按照自己的意思另拟诏书，送呈度宗。度宗自然采用的是按贾似道意思草拟的诏书。同时贾似道还命人向度宗上奏章攻击文天祥。文天祥非常气愤，感到恶势力太大，就向度宗上了两份奏书，请求解职，并不等批复下来，就回乡了，实际上文天祥是被罢官挤出朝廷的。
这年七月，文天祥回到家乡，在庐陵富川附近的风景区开始盖别墅，说是打算与山水“尽其欢”，在给友人的信中说，他这是“避影深山”“避影杜门”，“避影”的意思在这里是，要暂时避一避恶势力，而不是真要退隐田园，与山水尽欢。咸淳九年（1273年），蒙古兵再度南下，襄樊失守。文天祥忧心如焚，更没心思继续经营别墅的建设了。这年，朝廷起复文天祥为湖南提刑的任命到了，于是他又离乡赴任了，在湖南提刑任上八个月后，又调任赣州知州。在赣州知州任上，南宋政权危机日益严重，文天祥举起了第一面反抗元军的大旗。
震惊元都
景炎元年（1276年）七月，文天祥在南剑开府，建立起了抗元义军指挥部。正当他积极招兵聚粮，计划收复两淮、两浙、两广之时，元军正分三路南下，赵昰一道旨意，限文天祥一个月内，移府到闽赣边境的汀州。十一月，张世杰对元军不作抵抗，挟着小皇帝赵昰率军逃往海上，福州失守。也就是在这个月，文天祥率军到达汀州。汀州的崇山峻岭，皇帝的逃跑，都未动摇他收复失地的决心。他利用靠近江西这个生他、育他、还曾在此做官出政绩和他不少部将幕僚都是江西人的优势，要打出一个抗元的新局面。他的部将赵时赏和赵孟荣果然一举攻克宁都和雩都（今江西于都）。但鉴于福州失守，汀州孤立无援，在攻打雩都的战斗中，大将刘钦死于乱兵中，部将吴浚还投降了元军，他派往攻打永丰县的罗开礼，被俘牺牲，刚取得的宁都、雩都又被元军主力夺去，于是文天祥在景炎二年（1277年）正月，将抗元义军指挥部移府于福建的漳州龙岩。元军把文天祥采取先让一步移府龙岩的策略，当做怯懦可欺，派骑将吴浚来宋营胁迫文天祥屈服投降，文天祥拍案而起，立即将吴浚斩首。此后元军又让一些骑官骑将联名或个别写信给文天祥劝降，许以高官厚禄。暂时的挫折，威逼利诱，孤军作战，都不能动摇他收复失地的决心，他要利用在家乡人民中的影响，再创抗元新局面。
景炎二年二月，文天祥收复了广东梅州，得到了一家人的团聚，这自然是件大喜事。但他顾不上去享受天伦之乐，而是全心投入整顿军队，对不遵纪守法、跋扈害民的两员大将，于四月正法，军政为之一新，战斗力大大加强。
五月，文天祥亲率大军，“自梅出岭”，直指江西。兵不血刃，进入会昌（今江西会昌县）。随即他派久在江西做官的赵时赏率军联络尚存于赣州城外的宋军，派老家在吉州的邹沨率军发动吉州城外的宋军，请老将巩信为先锋，定于六月会师雩都，文天祥也亲率主力到达，立即命令全军发起攻击，大捷于雩都，击败了元军摆在这里的主力部队。又乘胜恢复兴国，邹沨还带了几万新兵会合于兴国，军威大震。紧接着攻打赣州城、吉水和永丰、太和的三支部队出发了，很快都传来了捷报，各路军队接连攻克赣南八个县城。这就是闻名的赣南大捷。胜利鼓舞了各地人民，纷纷起来响应。赣南十县，攻下九县，吉州八县，五县攻克，抗元活动在江西掀起了高潮。与江西相邻的省地，也动员起来了，长江一带的军民，恢复了兴国军（今湖北阳新县）和寿昌军（今湖北鄂城县）；湖南的抗元军民恢复了衡山（今湖南衡山县）、湘潭等十县，广东韶州山中有支号称“摧锋军的民间武装，打出了抗元的旗号，福建的百姓也自发抗元，杀元军，杀奸细。这样，在抗元斗争的节节胜利中，南起广东，北至长江中下游的广大地区，连成了一片。史书上说，此时文天祥已“号令江淮”，对大江以西，也已出现“有席卷包举之势”。文天祥兴奋而充满信心地说：“天若祚宋，则是举也，幸而一捷，国事垂成之候也。”意思是说，上天若是保佑宋朝，正是时机，有幸打的这次胜仗，正是国家要复兴的大好征兆。
文天祥在抗元斗争中所取得的胜利，传到了大都（今北京，元朝的首都），元世祖忽必烈大为震惊，他没想到文天祥成了他要灭掉宋朝的障碍，没想到文天祥竟成了对元军最大的威胁，不过使他心安一点的是当时的宋朝，只有文天祥这支军在孤军奋战，他亲自调兵遣将部署了对付文天祥的一套方略。
当年七月，元设行中书省于江西，以塔出、麦术丁为右丞相和左丞。派李恒、薄寿庚、程鹏飞为参知政事，以强化对江西的统治。又任命李恒为江西方面的统帅，驻隆兴（今江西南昌）任命张弘范为江东方面的统帅，形成东西夹击，多方面围攻文天祥的局面。
兵败江西