初，明珠为固宠持禄计，闻圣祖宫中欲选良家闺秀为女官，以充典签、校书等职。而限于满、汉之界，满人女子多不娴文学，无可当选者。乃异想天开，密遣使往苏、杭间，购小家碧玉未成年者。至邸中，先教以言语，次授之各种学艺，以备进献。其女皆美丽而天足，并欲使冒为满旗贵族也。其事绝秘，虽家人不与知。所知者，惟一二心腹而已。
其夫人早卒，以妾代之。悍妬有力，明珠颇畏焉。或告之曰：“相国谋署外室，城西别墅中，粉黛殆以百数。三十六宫都是春也。”夫人觇之，信。怒甚，曰：“予必尽杀之，固不使相国知。”
先是，别墅所购待年之姬，分科习文艺，宛若学校者然。如书史、诗词、歌曲、音乐、奕棋、绘画、雕刻、女红、游戏等，各占门类。习一艺成，以次递习。
有老儒，杭人。博通书史，兼擅诗词、歌曲。相国聘之以教诸姬。老儒仅知为相国之待年宠也。所教为及笄女子三。曰新梅，曰娇杏，曰蒨桃，若姊妹花然。蒨桃尤聪慧，年仅织素耳。老儒怜之，独教之古列女节孝贞烈事。蒨桃慨然欲自振拔，顾念身世，辄为之泪下。然技艺之精进，突过侪辈，偶见即能仿效。诗词出语有天然韵致，非人力所能为也。老儒誉不置，而娇杏颇妬之。
院制：每女子三，必有一老妇管理其起居饮食。凡师教外，督责之事皆属焉。娇杏嫉蒨桃之能，辄短之于老姆。蒨桃承老儒教，慷慨尚气节，不肯谄事老姆，且以己所处地位，无异娼妓，永无拨云见天之日，故觉生趣顿减，而怨愤之词，或见于词色。于是老姆亦厌恶之矣。
一日，会时节。闻夫人来园中游邀。诸老妇大惊，知必有祸，乃匿其驯扰心爱之姬，而班倔强者出迎。意谓夫人若加凌辱，此辈固无足惜耳。无何，夫人至，颇和蔼无怒容。既遍阅诸姬，乃命膳夫设宴，以享群花。且命醉饱，勿惧。既而命诸老妇善事诸姬，率婢媪登车去。
蒨桃既入课斋，老儒见其双颊微酡，问所以饮食者。蒨桃具以告，且曰：“夫人固有礼，但未知肯释放吾辈否？儿已微露求请意矣。”老儒色然曰：“危哉！此岂尔求请时耶！蒨桃曰：何谓？”老儒曰：夫人之有礼，于理为常，未可深信，恐其城府甚深，蕴毒亦愈厚耳。且虽不愿尔辈在此，亦岂愿尔辈安然他适，享太平之幸福？而尔骤露求请之意，彼知尔之不易驯服，必设计更速。惜哉，尔之不习世故也！
蒨桃闻言，自悔性躁，伏案痛哭。老儒慰解之。新梅最长厚，争来解劝，娇杏则不知所之矣。
未几，蒨桃腹痛，自归寝室。比晚，新梅走告老儒曰：“蒨妹死矣。凡侍夫人饮者十六人，中有六人得赐酒，赐酒者皆毙。噫！殆酒中有毒耶？”老儒叹曰：“吾知头角峥嵘之为害速也。但尔辈亦不能免。娇杏何如？”新梅曰：“娇妹方鼓掌称乐。”老儒曰：“妇人之妬，一至此耶？虽然，舐糠及米，彼自不知死期之将至，何乐之有？”
新梅惧甚，齿为之战，跽地求老儒援救。老儒曰：“吾姑试之，未知有效否。”新梅称谢去。老儒乃函致其徒为显宦者，言于相国求去。相国知有异，遣人引老儒至密室，询所以求去之故。老儒以前事告。相国惊曰：“吾固不知，此禁脔也。奈何夫人贻误若是！”老儒从容曰：“与其死之，不若生之。”相国颇首肯，乃命人稽园中人数，将下赦令。
夫人已知之，争先驰往，命缚色美者别置一室，而驱其中姿以下者。新梅朴讷无华，竟得漏网。因感老儒惠，辗转访得其寓所，愿作奴婢以报。老儒乃纳为子妇焉。而相国献姬之事，亦遂寝。