1998年2月，因武器核査纠纷引起的美伊冲突，大有一触即发之势。美国为了迫使伊拉克遵守联合国武器核查决议，向海湾派出了数万名海军陆战队及三艘航空母舰，准备再打一次有限的海湾战争。
2月上旬，美国国防部长科恩在中东穿梭访问，说服其阿拉伯盟友支持美国对伊动武。2月11日，科恩在得到了盟友的肯定答复后，顺访游戈在海湾的"华盛顿"号航空母舰。他身材高大挺拔，迈着健步走向甲板，接受海军官兵的敬礼，并向将士们发表讲话：
"我们美国政府已确立了打击伊拉克的军事行动，我们的目的，就是要迫使巴格达执行联合国安理会决议。我们的行动代号是'沙漠雷暴’。我们要以迅雷般的军事行动，彻底摧毁萨达姆。如果伊拉克胆敢使用化学武器或生物武器，它定会遭到沙漠雷暴的坚决回击"。
这次美伊冲突，立即使人想起了几年前的海湾战争。同样是为了打击萨达姆，美国上次的“沙漠风暴”行动打的是“联合国多国部队”的旗帜，是履行联合国的集体安全义务。在本次核查危机中，联合国的立场与美国不尽相同。虽然都主张"集体安全"行动。美国的重点倾向于军事行动，而联合国则致力于外交行动。
联合国安理会与秘书长密切配合，派遣安南秘书长紧急奔赴伊拉克。作为黑人外交家，安南先生不辱使命，力挽狂澜，化解了即将爆发的又一次海湾战争。美军"沙漠雷暴"没有炸响。美国对此心有不甘，继续战争咆哮。而举世对安南的和平外交则高度赞扬，认为联合国活力增强了。
因此，人们对联合国宪章的"集体安全"行动条款产生了浓厚的兴趣。联合国自1945年成立后，这个伟大组织的主要职责就是维护和平，制止侵略。为此，联合国宪章规定了集体安全的条款。但凡有侵略或其他危害国际和平与安全的行为出现时，联合国各会员国可以在安理会的授权下，采取集体安全行动，制止侵略，恢复和平。大国在联合国集体安全行动中负有特殊的责任。
到目前为止，最大规模的联合国集体安全行动当属朝鲜战争和海湾战争。前者由于中国在安理会的席位被非法窃据及苏联没有出席安理会而有合法性不足之嫌，但后者则是一次空前成功、极其典型的联合国集体安全行动。
联合国成立以来，维护安全与和平成为首要行动职责。此外，联合国为了缓解地区性冲突和某些国内战争，向某些国家或地区派出了不带强制义务的维持和平部队，因其士兵头带蓝盔，维和行动又称为"蓝盔行动"。
战争冲突是人类和平的敌人，同时也是一系列人间灾难的根源。战乱产生了成千上万的难民。他们流离失所，朝不保夕，生死无依。为了地球的同胞，联合国成立了难民署，协调与安置世界各地的难民。在巴勒斯坦、在黑非洲、在伊拉克、在柬埔寨、在阿富汗……到处都可以看到难民天使在行动。
与此同时，联合国为了建设一个美好的世界，还在其他许多领域开展了行动，如人权领域、裁军、保护妇女儿童、全球环境问题等。
进人90年代以后，冷战的结束，使联合国走出了大国交恶、相互擎肘的瘫痪状态，联合国在各个领域的活动均焕发了青春。然而，与此同时，由于种种原因，联合国却面临重重危机。联合国需要改革。联合国呼唤改革大行动，已成为各国关注的焦点。
联合国是动态的，不断的会议，不断的行动计划，不断的前进。在进人新世纪之时，世界对联合国寄予了厚望。
我们编写本书，就是希望把联合国一系列重大行动总结出来，供读者学习和思考，为同创一个美好的世界而努力。
第一章 核查问题伊拉克挑战联合国