每逢重大的节假日或者纪念日，日本人都会穿上正式的和服，去神社参拜许愿。在神道教普及的日本，神社与日本人民的生活也密切相关。
神社是信奉与祭祀神道教中各位神明的社屋，是日本宗教建筑中最古老的类型。自7世纪起实行“造替”制度，每隔几十年就会重建一次。据说现在的日本神道教信仰者有1亿多人，全国的神社总共有8.2万多个。
日本人的生活几乎无时无刻不在祈求神的庇护，对神明崇拜的近乎依赖。婴儿刚出生，家长就将襁褓中的孩子盛装打扮一番，带到神社祈求孩子的顺利成长；长大了过男孩节和女儿节，又得穿上传统服装，跟着父母去神社叩拜；每年元旦要去神社求得新一年的福气。其他的如考试、恋爱、婚姻……无一不去拜神祈愿。对他们而言，神社已经成为日常生活里的一道风景，伴随一生。
神社前通常都会挂着灯笼，照亮拜谒神明的路程。最常见的是石灯笼，现存时代最悠久的是春日大社的柚木型灯笼。穿过神社的楼门，便到了“鸟居”之前。鸟居称得上是日本神社的标志物，一般为木制，形状类似中国的牌坊，可它并不是一个简单的通道，在日本的宗教中，鸟居就像一道结界，将神域与凡人所居住的世俗界分隔开。当你跨过鸟居的界线，实际上就已经进入到了神域。这个非凡的意义让鸟居一下子神圣起来，所有经过鸟居的人都怀着一种无比虔诚的心情。
跨过鸟居后，有专用的“手水社”，是清净手口的场所。每一个进入神社的人，要用此石钵中的水净手漱口，方能进入拜殿。拜殿的屋脊两边翘起，形似飞檐，檐下挂有铃铛，参拜前要记得先摇摇铃，唤起神明的注意，以免他听不到你的心声。摇铃之后，神明就位，把手拍几下，开始进行参拜仪式。合掌、颔首、叩拜，在内心默默对神明诉说最深切的愿望，有的希望长命百岁，有的盼着前程似锦，有的只求爱情幸福。正式参拜结束后，还可以在神社内求得一道“御札”，也就是神的符咒，带回家里当做辟邪之物。除了护身符之外，还有一些小挂饰，可以随身佩戴在身上，既能装饰，又保了平安。但是当心愿实现，或者时间过了一年之后，带回家里的“御札”必须要回到神社里烧掉，以表“结缘”。
有的神社坐落在繁茂森林间，有的高踞于清幽曲径之上，有的悄然夹杂在都市的车水马龙之间。但它们存在的意义大同小异，都是神道教者精神的抚慰地。最著名的城市神社是东京中心地带的明治神宫和京都的平安神宫，但在信徒心中最为神圣的还要数伊势的伊势神宫，它深藏于原始森林中，如同日本神社建筑的活化石。自公元690年起，每20年都必须重建一次，以确保它的纯洁性。
神明的居所永远保持着崭新的模样，而古老的传统却似窖藏多年的美酒，从来不曾失去它芬芳的香气。