19世纪末，法国一家公司和哥伦比亚签订了一项合同，打算在哥伦比亚的巴拿马省内开凿一条连通大西洋和太平洋的运河，主持这项工程的总工程师是法国人雷赛布，他因开凿苏伊士运河而闻名世界。
工程一开工就遇到了麻烦。原来，巴拿马的环境和苏伊士有很大的不同，工程进度很慢，而且公司的资金也开始短缺，公司陷入了困境。
美国总统罗斯福听到这个消息后，心里非常高兴，决定购买运河公司，由美国开凿巴拿马运河。因为美国对开凿这条运河也早有打算，只因法国下手太早，抢先和哥伦比亚签订了合同，使美国陷入被动，懊悔不已。这下机会来了。
法国也知道美国早有此意，便先下手抢到了这块肥肉。但法国运河公司目前又面临困境无法经营，不得已，法国公司代理人布里略访问了美国，提出要出卖运河公司，开价是1亿美元。法国认为，美国一定会很高兴地买下。
美国尽管早就对运河垂涎三尺，知道法国公司要出售更是欣喜若狂，但表面上显得并不怎么热情。罗斯福故作姿态，指使美国海峡运河委员会提出一个调查报告，以证明在尼加拉瓜开运河省钱。报告煞有介事地称：“在尼加拉瓜开运河的全部费用不到2亿美元。在巴拿马开运河直接费用虽然只有1亿多，但并不合算，因为需要另外付出一笔收购法国公司的费用。这样加起来，开巴拿马运河的全部费用就将达到2.5亿多美元。”这个报告自然要让法国公司代理人布里略先生“过目”。
布里略一看报告吓了一跳，心想：“如果美国不在巴拿马开运河，法国不是一分钱也收不回来了吗？”于是他马上游说，表明法国愿意降价出售运河公司，只要4000万就可以了。罗斯福一听，立即指示用4000万买下了运河公司，仅此一项美国就少花了6000万美元。
买下公司后，罗斯福又对哥伦比亚政府故技重演。他指使国会通过一项法案，规定美国如果能在适当时机内与哥伦比亚政府达成协议，美国将考虑开凿巴拿马运河，否则，美国还将选择开凿尼加拉瓜运河。
这样一来，哥伦比亚政府也坐不住了，马上指使驻美国大使找到美国国务卿海约翰协商，签订了一项条约，同意以1000万美元的代价长期租给美国一条两岸各宽3英里的运河区，美国每年另外付给哥伦比亚10万美元。这个协议给美国带来的却远不是几千万的利益，美国每年要从这条运河上赚一大笔钱，而且这条河的战略地位十分重要。