东汉末年，军阀混战，河北袁绍乘势崛起。公元199年，袁绍率领１０万大军攻打许昌。当时，曹操据守官渡，兵力只有２万多人。两军隔河对峙。袁绍仗着人马众多，派兵攻打白马。曹操表面上放弃白马，命令主力开向延津渡口，摆开渡河架势。袁绍怕后方受敌，迅速率主力西进，阻挡曹军渡河。谁知曹操虚晃一枪之后，突派精锐回袭白马，斩杀颜良，初战告捷。
由于两军相持了很长时间，双方粮草供给成了关键。袁绍从河北调集了１万多车粮草，屯集在大本营以北40里的乌巢。曹操探听乌巢并无重兵防守，决定偷袭乌巢，断其供应。
他亲自率５０００精兵打着袁绍的旗号急行军，夜袭乌巢。乌巢袁军还没有弄清真相，曹军已经包围了粮仓。一把大火点燃，顿时浓烟四起。曹军乘势消灭了守粮袁军，袁军的1万车粮草顿时化为灰烬。
袁绍大军闻讯，惊恐万状，供应断绝，军心浮动，袁绍一时没了主意。曹操此时发动全线进攻，袁军士兵已丧失战斗力，10万大军四散溃逃。袁军大败，袁绍带领800亲兵，艰难地杀出重围，回到河北，从此一蹶不振。
古今战争中，粮草为部队生存之根本，为部队战斗力的本源，因此，总是“兵马未动，粮草先行”。曹操与袁绍征战，正面交锋，曹可能永远也无法击败袁，曹很聪明，烧了袁军的粮囤，断了袁军之根本与能源，因而大败了袁军。这是极为高明的釜底抽薪。