公元200年春，袁绍派大将颜良做先锋，率兵东进，将曹操的东郡守将刘延围困在白马。接着，袁绍又亲自率１０万大军，向黄河岸边开拔，准备渡河东进。
此时曹操正在许昌与刘备的大将关羽饮酒。关羽在徐州战败后便留在曹营效力。曹操忽然接到刘延的告急文书：白马被围，危在旦夕，急忙召集众将领商议计策。谋士荀攸说：“袁绍兵力强大，不妨佯攻，偷梁换柱，分散他的力量。”曹操点头赞许。
曹操率领大军行进在通往延津的山道上，一路浩浩荡荡，十分张扬，并传出消息：要渡过黄河，袭击袁绍后方。袁绍探得曹军行动的情报，急忙调出一支军队西去延津，准备迎战曹军。曹操却乘春夜月色朦胧，悄悄地率领５万精兵，突然掉转马头，往白马方向急驶而去。
第二天天刚放亮，颜良出帐一看，大惊失色。原来曹军已到达离白马１０里的土山前，正摇旗呐喊。颜良忙率军摆阵迎战。曹操阵中冲出关羽，手提青龙刀，骑赤兔马，旋风似的冲到眼前。颜良措手不及，被杀死在马上，袁军不战而溃。
袁军残兵败将在撤退途中遇到袁绍，向他哭诉曹操如何解了白马之围。袁绍愤恨不已，誓与曹操决一死战。
曹军解了白马之围后，又赶到延津。南山坡的嘹望哨向曹操报告：袁军以文丑为先锋率军排山倒海般压了过来。曹操命人将粮车马匹散在路上。不久，文丑的骑兵与袁绍的后继部队相继赶到，争先恐后地抢夺粮食马匹，乱成一团。
曹操这才下令将士冲杀过去。袁军自相践踏，死伤大半。从此，曹袁两军的力量对比发生了根本的变化。