《孙子兵法·虚实篇》说：“善战者，致人而不致于人。”善于作战的将帅，能调动敌人而不被敌人所调动。能“致人而不致于人”，才能掌握战争的主动权，使敌人随着自己的指挥棒行事，就能分解强敌，以少胜众，以弱胜强。如何才能“致人而不致于人”？孙子认为要“攻其所必救”“避实而击虚”。
公元191年秋，黄巾起义军黑山部将领于毒、白绕、眭固率部十余万人进攻东郡，东郡太守王肱不能抵御。曹操率军进入东郡，在濮阳进攻白绕，将白绕打败。袁绍为了建立和袁术、陶谦集团的缓冲区，一心对付北面的公孙瓒，上表朝廷举荐曹操为东郡太守。曹操将郡府设在东武阳，意图借机经营兖州、青州。
公元192年春，于毒率部准备进攻东武阳。曹操决定立即派兵攻击于毒西山的大本营。众将不解：东武阳正告急，为什么不救东武阳？曹操对众将解释说：“东武阳和于毒的大本营，哪一个对他更重要？”众将都回答说，当然是于毒的大本营最重要。曹操接着说：“他们攻打我东武阳，我们攻打他的大本营，他必然发兵回救，这样一来，东武阳之围不就解了吗？”各位将领恍然大悟，奋勇向西山攻来。于毒果然回救，东武阳之围不救自解。
曹操在这场争斗中，运用的就是围魏救赵策略。围魏救赵策略能够运用成功，关键之处在于一定要“攻其所必救”。曹操正是抓住了攻打于毒的大本营这个关键，东武阳之围才不救自解。