玛雅文化是世界著名的古代文化之一，人们称它为“美洲印第安文化的摇篮”。
玛雅文化发展的地域，包括今天墨西哥东南部的尤卡坦半岛、危地马拉的提卡、洪都拉斯西部的科潘、瓦萨克通、以及伯利兹和萨尔瓦多部分地区，一共大约有32．5万平方公里。
玛雅文化的发展分为三个时期：前古典时期，从大约公元前1500到公元317年；古典时期，从公元317到889年；后古典时期，从公元889年到1697年。1697年，最后一批有组织的玛雅人被西班牙人征服。
玉米农业是古代玛雅人最主要的经济活动。他们采用了原始的刀耕火种的耕作方式。他们最早培植出来的农作物是玉米和甘薯，他们还掌握了饲养火鸡、狗、蜜蜂的技术。玛雅人织布用的是龙舌兰纤维和木棉，他们够能制作出漂亮的彩陶。
在商业上，玛雅人主要进行“以物易物”的贸易活动。有时候，他们以可可豆作为通用的货币。
大约在公元前1500年，玛雅人进入了定居的农业生活时代。他们在公元前后，逐步形成城邦。在公元300年到公元900年，这一时期是玛雅文明发展的鼎盛时期，这时候，先后出现了大小100多个城邦。在这些城市里，人口众多，组织完善，建筑宏伟，文化丰富。
宗教在玛雅文化中占有十分重要的位置，玛雅人经常举行盛大的祭祀活动。他们的庙宇建筑在作为祭坛的金字塔上，看上去很壮观。