有一个坏脾气的男孩，经常无缘无故地发脾气。一次，父亲给了他一袋钉子，对他说：“每当你发脾气的时候，就钉一个钉子在后院的围栏上。”男孩虽然有些疑惑不解，但仍接过袋子，按照父亲的话去做了。
第一个月，这个男孩每天都钉下十几根钉子；到了第二个月，他钉钉子的数量减少了，每天只钉下不到十根钉子……慢慢地，男孩钉下钉子的数量越来越少了。同时他发现控制自己的脾气要比钉下那些钉子更容易。终于有一天，这个男孩再也不会乱发脾气了。他告诉了父亲这件事。父亲又要求他从现在开始，每当他能控制自己脾气的时候，就拔出一个钉子。时间一天天地过去了，最后，男孩告诉他的父亲，他终于把所有的钉子都拔出来了。
父亲很高兴，牵着他的手，来到后院的围栏旁，温和地对他说：“你做得很好，我的孩子。但是，看看那些围栏上的洞，这些围栏将永远不能回复到从前的样子。你生气的时候说过的话，就像那些钉子一样，在对方的心里留下了永久的伤口。话语的伤痛也像真实的伤痛一样，令人无法承受。”
这个男孩就是林肯，后来他成了美国历史上最伟大的总统之一。