保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲死得早，母亲则替人洗衣以养家糊口，哥哥阿尔焦姆是个铁路工人。小学时的保尔就疾恶如仇，敢想敢做。一次，他往那个愚蠢而又凶恶的神父的面团里撒烟灰，被学校开除了。
十月革命爆发后，哥哥阿尔焦姆把保尔送去参加了红军。在部队里，保尔当了骑兵，作战异常勇猛。战斗之余，他还喜欢读《牛虻》、《斯巴达克斯》等小说，一有空就讲给战友们听。一次激战中，他头部受重伤，被送进了医院。出院后，保尔一只眼睛有问题，不能再回前线了，但他立即投入了地方上的各种艰巨的工作中。
为了供应城市木材，保尔参加了铁路建筑。秋雨、泥泞、大雪、冻土，工作条件越来越恶劣。武装土匪的骚扰和疾病、饥饿也都威胁着保尔和同志们。但铁路还是如期修通了，朱赫来为他们的革命热情深深感动，说“钢铁就是这样炼成的”。
后来保尔因肺炎再次住进了医院。肺炎好了，但医生又在他脊柱上发现了弹片的伤痕。在家乡养病期间，保尔到烈士墓前凭吊战友，感慨万千，发出了感人至深的豪言壮语：“人最宝贵的是生命，生命属于人只有一次，人的一生应当这样度过：当他回首往事的时候，不会因为碌碌无为、虚度年华而悔恨，也不会因为为人卑劣、生活庸俗而愧疚。这样，在临终的时候，他能够说，我已把自己的整个的生命和全部的精力献给了世界上最壮丽的事业——为人类的解放而斗争。”病愈后，保尔又忘我地投入到了革命工作中。
在工作中，他坚决地与各种非主流思想和歪风邪气作斗争。对战友杜巴瓦的“变质”，他十分痛心，坚决地给予了批评……
保尔的体质越来越差。1924年，组织上不得不卸掉他身上的全部重担，让他长期疗养。他的视力也越来越差。1927年，保尔完全瘫痪，继而双目失明。他也曾一度灰心丧气，想自杀，但坚强的革命信念又使他走出了低谷。在极端困难的条件下，保尔开始了文学创作。1934年，在母亲、妻子以及同志们的帮助下，他的自传体长篇小说《钢铁是怎样炼成的》终于出版了！保尔高兴极了，他又有了新的革命武器——写作。