春秋时期，有一年齐国发生了严重的饥荒，庄稼颗粒无收，老百姓们都吃不上饭，有许多人饿死了，没死的也是饿得皮包骨头。
有个叫黔敖的财主，家里囤积了许多粮食。看到今年的灾情这么严重，他手下有个人就向他提议说：“外面的饥民都是好多天没有饭吃了，您要是熬点稀粥给他们喝，他们就会对您感恩戴德，您一定能得到一个好名声。”
黔敖听了，觉得很有道理，就真的在路旁架了口大锅，熬了稀粥，施舍给那些路过的饥民。那些饥民们一个个都饿得受不了了，见黔敖施舍稀粥，对他都是千恩万谢的。黔敖心中非常得意，觉得自己简直就是这些人的救命恩人，忍不住就趾高气扬起来。这时，又有一饿汉走了过来，只见他用破烂的衣袖掩着脸，脚上拖着一双破鞋，走起路来东倒西歪的，浑身没有一点力气。黔敖一看就知道，他肯定也是好几天没有吃过东西了。
黔敖用勺子敲着锅沿，对那个人叫道：“喂！过来吃吧！”语气中充满了居高临下的得意。
奇怪的是，饿汉对锅里的稀粥看都不看一眼，而是扬起脸，注视着黔敖说：“我就是因为不吃这种轻蔑地呼唤别人来吃的东西，才饿成这个样子的。我宁可饿死，也不会吃你这种饭。”
饿汉说完，蹒跚地向前走了。最后，他真的饿死了，不过，一直到死，他也没有吃一口那些轻蔑地让他去吃的施舍之食。